Die Kirche des Heiligen Stephan der Ritter wurde eigens als geistliches Zentrum des gleichnamigen Ordens errichtet. Die Medici wollten ihr damit ein religiöses Herz innerhalb des neuen Platzensembles verleihen.
Doch was war eigentlich der Ritterorden des Heiligen Stephan Papst und Märtyrer)?
Er wurde 1561 von Cosimo I. de’ Medici gegründet und verband ritterliche Ideale mit klösterlicher Disziplin. Seine Aufgabe war der Schutz des christlichen Glaubens und der Handelswege im Mittelmeer, insbesondere im Kampf gegen die osmanische Piraterie. Die Ritter – meist toskanische Adlige – waren zugleich Krieger und Mönche. In dieser Kirche legten sie ihre Gelübde ab und empfingen die Insignien des Ordens.
Cosimo I. beauftragte Giorgio Vasari mit dem Entwurf der neuen Kirche, die die ältere Kirche des Heiligen Sebastian bei den Großen Werkstätten ersetzte. Der Grundstein wurde 1565 gelegt, und bereits vier Jahre später konnte die Kirche geweiht werden.
Die Fassade aus weißem Marmor entstand erst Ende des 16. Jahrhunderts durch Don Giovanni de’ Medici und Alessandro Pieroni. In ihrer Mitte prangen die Wappen der Medici und des Ordens, ein wahres Manifest dynastischer Macht. Rechts erhebt sich der Glockenturm, zwischen 1570 und 1572 nach Vasaris Entwurf errichtet. Die Dreifachbogen der Schallöffnungen verleihen der Struktur Leichtigkeit und Eleganz.
Nachdem Sie die Außenfassade betrachtet haben, machen Sie eine Pause und setzen Sie die Wiedergabe im Inneren fort.
Im Inneren erwartet Sie ein einschiffiger Raum, der ursprünglich keine Seitenkapellen besaß. Erst im 17. Jahrhundert wurden zwei kleine Räume hinzugefügt, in denen sich die Ritter auf die feierliche „Einkleidung“ vorbereiteten.
Die hölzerne Kassettendecke zählt zu den Meisterwerken der Kirche. Zwischen den vergoldeten Rahmen befinden sich sechs große Gemälde, die die Siege des Ordens feiern – etwa die Schlacht von Lepanto – mit Themen wie Glaube, Tapferkeit und christlicher Triumph.
An den Seitenwänden sind noch heute Schiffsstandarten, Laternen und eroberte Trophäen aus den Mittelmeerfeldzügen zu sehen – authentische Zeugnisse der ritterlichen Unternehmungen.
Betrachten Sie die Rückwand und die Längswände des Kirchenschiffs: Dort befindet sich ein Zyklus von fünf großformatigen, monochromen Gemälden, die Szenen aus dem Leben und Martyrium des Heiligen Stephan Papst darstellen.
Am Ende des Kirchenschiffs erhebt sich der Hochaltar, ein barockes Meisterwerk, das Giovan Battista Foggini zwischen 1702 und 1709 aus farbigem Marmor und vergoldeter Bronze schuf. In der Mitte ist Papst Stephan dargestellt, flankiert von den Allegorien der Religion und des Glaubens. Auf dem Thron dahinter erkennt man ein Bronzebasrelief mit der Enthauptung des Heiligen Stephan, während unter dem Altar die Urne mit seinen Reliquien ruht, die 1682 nach Pisa gelangten.
Im Bereich des Chorraums befinden sich zwei weitere bedeutende Werke: die Steinigung des Heiligen Stephan von Giorgio Vasari und die Geburt Christi von Bronzino.
Ich verabschiede mich mit folgender Kuriosität von Ihnen:
Die Kirche und der Ritterorden wurden dem Heiligen Stephan Papst und Märtyrer geweiht, weil der 2. August – sein Festtag – mit zwei wichtigen Siegen der Medici zusammenfiel: jenen von 1537 und 1554.
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