James Smithson (Paris, 1765 - Genua, 1829) war ein herausragender britischer Mineraloge und Chemiker, der bekannt dafür ist, sein Vermächtnis den Vereinigten Staaten zu hinterlassen und damit die Smithsonian Institution zu gründen. Er schloss sein Studium an der Universität Oxford im Jahr 1786 ab und wurde 1787 das jüngste Mitglied der Royal Society. Smithson widmete sein Leben der Erforschung der Natur und führte Untersuchungen an verschiedenen Orten durch. Im Jahr 1802 bewies er, dass Zinkkarbonate verschiedene Mineralien und keine Oxide waren. Ein Zinkmineral wurde später zu seinen Ehren Smithsonit genannt. Smithson veröffentlichte Schriften über Chemie, Geologie und Mineralogie, wobei er ungewöhnliche Themen wie die chemische Zusammensetzung von Tränen behandelte und Verbesserungen bei der Zubereitung von Kaffee vorschlug. Seine Mutter ernannte ihn zum Erben des Familienvermögens der Familie Hungerford, mit der Verpflichtung, im Falle des Todes seines Neffen ohne Erben das Erbe für die Gründung einer wissenschaftlichen Institution in den USA zu verwenden. Als sein Neffe 1835 ohne Erben starb, ging das Vermächtnis an die Smithsonian Institution über. Im Jahr 1905 wurden seine Überreste nach Washington überführt, wo Smithson großzügig die Gründung der Institution finanziert hatte.
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