Каналы создают неповторимый облик Амстердама. Нужно сказать, что столица Нидерландов стоит на 90 островах, разделенных сетью искусственных каналов. Длина каналов составляет более ста километров, и через них переброшено множество мостов, а именно 1281 мост. Благодаря всему этому Амстердам получил прозвище «Северная Венеция».
Вплоть до конца XVI века Амстердам был островом овальной формы. Его защищала кирпичная стена в устье реки Амстел, перегороженной плотиной. Остров окружал длинный канал, который также выступал в качестве рва; он назывался Сингел.
Однако в начале XVII века Голландия стала великой экономической державой благодаря национальной независимости, успехам флотов Ост-Индской и Вест-Индской компаний, а также мощной колониальной и торговой экспансии. Вследствие этого Амстердам разросся и превратился в густонаселенный город, где проживали богатые финансисты, купцы и предприниматели. В город стекались многочисленные иммигранты.
В 1609 году градостроитель Хендрик Стаатс предложил амбициозный план по расширению города. Он назывался «Grachtengordel», что переводится как «пояс каналов». Реализация этого плана привела к тому, что Амстердам стал самым большим городом в Северо-Западной Европе из числа городов, полностью спроектированных архитекторами.
За точку отсчета взяли старый канал Сингел и нарисовали на карте три кольцевых канала. Они были названы, соответственно, Херенграхт — «Канал Господ-регентов» (в честь тогдашних правителей города), Кейзерсграхт — «Канал Императора» (в честь императора Священной Римской империи Максимилиана) и Принсенграхт — «Канал Принца» (в честь принца Вильгельма Оранского). Это удивительный выбор названий для столицы республики, в которой впервые в Северной Европе возникла настоящая буржуазия! Тем не менее, следует отметить, что выбор таких высокопарных названий был необходим для стимулирования вложений в недвижимость со стороны зажиточных граждан.
План предусматривал следующее: радиальное соединение каналов; ряд параллельных каналов в районе Йордан, которые предназначались преимущественно для перевозки товаров, например, пива; превращение уже существующего пограничного канала Сингел из защитного сооружения в сооружение, способствующее строительству жилья и торговле; а также строительство более ста мостов.
Любопытный факт: российский царь, а позднее император Петр Великий, который в молодости работал на судоверфи в Голландии, настолько восхищался системой каналов Амстердама, что когда он строил Санкт-Петербург, то приказал устроить в нем три кольцевых канала по образцу голландских.
