Эрмитаж — это один из самых прекрасных музеев мира, а его собрание по количеству произведений искусства уступает лишь парижскому Лувру. Коллекция музея насчитывает более трех миллионов предметов, в том числе примерно 16 000 картин. Это сложно представить, но экспонируется лишь пятая часть от общего количества единиц хранения. Главный музейный комплекс включает в себя шесть связанных между собой исторических зданий, в том числе Зимний дворец, Новый Эрмитаж и Старый Эрмитаж. Еще одна часть коллекции размещена в Восточном крыле Главного штаба. Кроме того, в распоряжении Государственного Эрмитажа находятся другие здания и учреждения: Меншиковский дворец, Музей Императорского фарфорового завода и реставрационно-хранительский центр «Старая Деревня».
Ядро музейного собрания образовалось в 1764 году, когда императрица Екатерина Великая получила в счет долга от одного берлинского купца значительное количество картин, в том числе произведения таких признанных мастеров, как Рембрандт, Рубенс, Ван Дейк, Рафаэль и Тициан.
Первоначально шедевры хранились во флигеле Зимнего дворца, ныне называемом Малый Эрмитаж, но уже в 1771–1787 годах для размещения постоянно растущих коллекций по приказу императрицы был возведен Старый или Большой Эрмитаж.
Музейное собрание продолжило расти и после смерти Екатерины благодаря ее потомкам, поэтому в 1839–1851 годах было построено еще одно здание специально для музея — Новый Эрмитаж.
В ту эпоху лишь очень ограниченное число людей могло любоваться этим собранием шедевров. Это были представители аристократического класса. Название «Эрмитаж», что в переводе с французского означает «уединенное место, приют отшельника», подчеркивало эксклюзивность музея.
Только при Николае I, в 1852 году, музей был открыт для публики. Его собрание к тому времени было уже весьма представительным.
В советский период коллекции Эрмитажа пополнились множеством конфискованных или, лучше сказать, национализированных произведений искусства из особняков императора и знати. Весь Зимний дворец был отдан музею. А после Второй мировой войны комплекс Государственного Эрмитажа продолжил разрастаться, получая в свое распоряжение все новые и новые здания.
Любопытный факт: осмотр одной из самых ценных коллекций возможен только в составе экскурсионной группы. Коллекция находится в Галерее драгоценностей, которая делится на две части — Золотую кладовую и Бриллиантовую кладовую. Это чудесное собрание ценнейших древностей: некоторые из них датируются VII веком до нашей эры!
