Современный Музей антропологии и этнографии имени Петра Великого Российской академии наук, более известный под своим историческим названием Кунсткамера, был первым общедоступным музеем в России.
Здание музея построено по проекту Георга Иоганна Маттарнови и представляет собой смешение архитектурных направлений, характерных для Северной Европы. Такой стиль был особо любим Петром Великим и поэтому получил название «петровское барокко». Строительные работы велись с 1719 по 1727 год.
В музее Петр Великий пожелал разместить свой «кабинет редкостей», то есть кунсткамеру. Термин «кунсткамера» происходит из немецкого языка и буквально означает «комната искусства», но в XVIII веке так называли частные коллекции знатных особ.
Царская коллекция диковинок первоначально размещалась в Летнем дворце. Начало коллекции положило приобретение ряда экспонатов: человеческих эмбрионов с различными патологиями и животных с анатомическими уродствами. Царь Петр видел такое собрание в первый раз в 1697 году, когда ездил в Голландию.
Многие экспонаты царь приобрел в именно в Амстердаме — у аптекаря Альберта Себа и анатома Фредерика Рюйша. Они послужили базой для исследований петербургской Академии наук. Другие редкости были куплены у Якоба де Вильде, собирателя гемм и научных приборов. В 1716 году Петр Первый увеличил свою коллекцию, приобретя 1195 образцов минералов у натуралиста Готтвальда из Данцига, а также другие минералы, происходящие уже из России.
В настоящее время музей располагает богатым и представительным собранием, насчитывающим примерно два миллиона экспонатов со всего мира. В собрание входят и первоначальные коллекции Петра Великого.
Любопытный факт: царь приобрел первую коллекцию «диковинок», поскольку желал, чтобы медики занялись изучением патологий для определения того, что такое норма, а также, чтобы победить распространенные в ту эпоху предрассудки о том, что люди с патологиями — это монстры. Царь Петр также издал указ о том, чтобы со всей страны для коллекции присылали мертворожденных с генетическими патологиями, и впоследствии их выставили в Кунсткамере как природные аномалии. Для привлечения посетителей, которые поначалу боялись смотреть на такие редкости, как двухголовый ягненок или сиамские близнецы, Петр Первый приказал угощать каждого посетителя штофом водки.
