Любой, кто посещает Петергоф, остается под сильным впечатлением от Большого каскада — одного из самых поразительных фонтанных сооружений в мире.
Идея возвести на холме дворец с расположенным перед ним прекрасным комплексом из фонтанов, гротов и скульптур принадлежала Петру Великому, который приказал построить Большой каскад одновременно с дворцом. Торжественный запуск фонтанов состоялся в августе 1723 года.
Большой каскад устроен по подобию каскада, созданного для Людовика XIV в Марли-ле-Руа во Франции, но гораздо больше и величественнее оригинала.
Что касается оформления каскада, перед которым устроен изящный канал, то он украшен скульптурами, прославляющими мощь российского государства и его победу в Северной войне.
Первоначально все скульптуры были выполнены из свинца и покрыты позолотой, но примерно в 1806 году их заменили на бронзовые. Новые скульптуры представляют собой копии работ мастеров античности и Ренессанса, а также шедевры лучших отечественных скульпторов того времени. В настоящее время декоративное убранство состоит из множества золоченых бронзовых статуй, ваз, барельефов, гербов, бюстов, дельфинов, львов и лягушек из мрамора — всего 225 скульптур, которые в сочетании с мощными струями и тонкими струйками воды придают каскаду роскошный вид.
Только представьте: фонтаны каскада работают без насосов. Вода поступает из естественных источников, расположенных на возвышенности на расстоянии 22 километров. Она собирается в прудах-водохранилищах Верхнего сада и распределяется по всем фонтанам дворцово-паркового ансамбля через 40-километровую сеть каналов. Перепад высоты образует давление, что позволяет подавать воду к значительной части фонтанов Нижнего парка, включая Большой каскад.
Воды Большого каскада стекают в объемный резервуар, где установлена скульптура «Самсон, раздирающий пасть льва». Эта работа Михаила Козловского выполнена в 1730 году. Скульптуру легко узнать: библейский персонаж раздирает пасть льва, и из нее бьет самая мощная струя воды на всем каскаде. Это произведение символизирует победу России над Швецией. Лев изображен на гербе Швеции, а одна из решающих битв в Северной войне, выигранная Россией, состоялась в день Самсона Странноприимца.
Любопытный факт: скульптура Самсона, к сожалению, является копией. Оригинальную скульптуру, поскольку ее вес составлял более 5 тонн, не удалось вывезти в тыл во время войны и, скорее всего, немцы переплавили ее на металл.
