На картине изображена смерть Лаокóона и двух его сыновей. Согласно греческой мифологии, богиня Афи́на вызвала из моря морских змей, чтобы они задушили Лаокóона с сыновьями за то, что он пытался предостеречь троянцев от обмана и не заносить в город деревянного Троянского коня, придуманного Одиссе́ем.
Художник Эль Греко, настоящее имя которого Доме́никос Теотоко́пулос, родился на Крите в 1541 году, но проживал в Испании, где и скончался в 1614 году. Он предлагает иную интерпретацию мифа, которая отличается от классической.
Лаокóон лежит на земле с выражением страдания и муки на лице. Один из его сыновей, находящийся слева от него, уже мертв, а второй, справа, еще борется за жизнь. Две обнаженные фигуры, которые не были закончены, — это греки, безучастно наблюдающие за трагедией.
Небо на картине темное, а тучи — угрожающие. В глубине виднеется город Толе́до, где Эль Греко жил начиная с 26 лет, и который он считал своей второй родиной.
Стиль Эль Греко весьма оригинален: обнаженные тела изображены скорее в стиле наброска, чем в реалистичной манере, характерной для ранее живших художников. Неестественные цвета, композиция без перспективы и отчетливые мазки подчеркивают драматизм ситуации, в то время как предшественники живописца постарались бы сделать эту сцену как можно более достоверной.
Живопись Эль Греко опередила свое время и оказала значительное влияние на искусство двадцатого века и особенно на Па́бло Пика́ссо. Она стала одним из высших проявлений испанского маньери́зма семнадцатого века. Этот стиль отдавал предпочтение выразительному и стилистическому решению в произведении, вместо того, чтобы пытаться запечатлеть природу рационально, как это было свойственно эпохе Возрождения.
Картина несет в себе скрытый смысл: полагают, что Эль Греко сделал местом действия Толе́до, чтобы предупредить горожан о том, что нельзя предавать дух Контрреформации и Дух Божий.
Эль Греко был убежденным католиком и неизменно писал картины на религиозные сюжеты — достаточно взглянуть на другие его творения, размещенные в этом же музее. Эта картина — единственное его произведение на мифологический сюжет. Считается, что на ее создание художника вдохновила римская статуя Лаокóона, которую он увидел в Риме.
Любопытный факт: до сих пор не установлено, сколько именно произведений создал Эль Греко, который также был скульптором. Некоторые полагают, что около 800, другие — что 285, а третьи сокращают это число всего лишь до 137.
