Это старейший из музеев города, которые находятся под управлением Смитсóновского института. Музей был основан почти в то же время, что и институт, — в 1846 году, и вплоть до 1910 года его экспонаты хранились в самом первом здании института — в Смитсóновском замке, расположенном напротив, на территории Национальной аллеи.
Новое здание музея выполнено в неоклассическом стиле по проекту архитектурного бюро «Хорнблóуэр энд Мáршал» (Hornblower & Marshall). Площадь музея составляет 140 000 квадратных метров, из которых тридцать тысяч метров выделены под выставки или общественные места.
Музей открыт 364 дня в году, вход — бесплатный. В 2016 году благодаря 7 миллионам посетителей он стал самым посещаемым музеем естественной истории в мире.
Согласно последним данным в музее хранится около 127 миллионов экспонатов. Если говорить более детально, то коллекция музея насчитывает, среди всего прочего, 30 миллионов насекомых, 4,5 миллиона растений в гербарии и 7 миллионов рыб в запаянных сосудах. Кроме того, здесь находятся два миллиона артефактов, из которых 400 тысяч — это фотографии, хранящиеся в архиве отдела антропологии, однако далеко не все они экспонируются.
Три с половиной миллиона экспонатов, принадлежащих Музею, выставляются на обозрение в различных музеях по всему миру, но значительная их часть постоянно находится в работе у ученых Смитсóновского института. В музее также расположен крупнейший в мире исследовательский центр, изучающий природу нашей планеты. В его состав входят примерно 185 ученых, трудящихся в семи отделах: антропологии, ботаники, энтомологии, зоологии беспозвоночных, минералогии, палеобиологии и зоологии позвоночных. Общий штат центра насчитывает почти тысячу человек — как научных сотрудников, так и работников сферы управления.
Не пугайтесь огромных размеров Музея: чтобы уделить внимание каждому экспонату, понадобятся долгие месяцы, поэтому просто выберите те, которые интересны именно Вам, чтобы посещение доставило Вам удовольствие.
Любопытный факт: внутри музея, в отделе минералогии, находится также американский центр мониторинга землетрясений — единственный центр на планете, который регистрирует все движения земной коры.
