运河是阿姆斯特丹的特色。事实上，荷兰首都是建立在90座岛屿上，被100多公里长的人工运河网络所划分，由1281座桥梁所跨过，为此它已经赢得了“北方威尼斯”的绰号。
直到十六世纪末，阿姆斯特丹只是一个椭圆形的岛屿，由砖墙保护，矗立在被筑坝阻挡的阿姆斯特尔河（Amstel）的河口上，周围环绕着一条长长充当护城河的运河：辛格尔（Singel）运河。
然而，在十七世纪初，由于民族自治、东印度公司船队的成功、非凡的殖民地和贸易扩张，荷兰成为一个经济强国。就这样，阿姆斯特丹发展并成为一个人口众多的城市，居住着富裕的金融家、商人、企业家，也是众多移民的目的地。
1609年，城市规划师亨德里克·斯塔茨（Hendrick Staets）提出了一个雄心勃勃的城市扩张规划：“运河带（Grachtengordel）”，旨在使阿姆斯特丹成为最大的城市，并完全由西北欧的一位建筑师所策划。
他以辛格尔旧运河为中心，设计了三条同心运河，一条以“绅士（Herengracht）”命名，一条以“皇帝（Keysergracht）”命名，第三条以“王子（Prinsengracht）”命名：这个自夸为北欧第一个真正资产阶级的共和国首府，选择了令人惊讶的名字！然而，要知道，这些高调名称的选择，有助于刺激富人在这里进行房地产投资。
这个规划包括：这些运河沿着辐射线而相互联通；乔达安（Jordaan）区的一组平行运河，主要用于运输啤酒等货物；将现有的周边运河辛格尔从防御性目的转换为住宅和商业开发；建造一百多座桥梁。
趣闻：俄罗斯沙皇彼得大帝年轻时曾在荷兰建造船只，对阿姆斯特丹的运河系统表示赞赏，当他对圣彼得堡进行现代化建设的时候，按照荷兰的模式在市内建造了三条同心运河。
