它是市内由史密森学会（Smithsonian Institution）管理的最古老的博物馆。事实上，它通过该学会于1846年成立，直至1910年，它的文物被保存在城堡（The Castel）内，即该机构的著名总部，在国家广场（National Mall）的正对面。
新古典主义风格的新总部，由霍恩布洛尔-马歇尔（Hornblower& Marshall）建筑设计事务所的建筑师设计，占地面积14万平方米，其中三万平方米专门用作展览或公共空间。
该博物馆每年开放364天，免费入场，2016年，参观人数达700万人次，是世界上参观人数最多的自然史博物馆。
根据最新数据，博物馆拥有约1.27亿件文物。更具体地讲，它的藏品包括3000万件昆虫标本、450万件保存在其植物标本馆内的植物标本和存放在密封玻璃瓶内的700万件鱼标本。此外还有两百万份保存在人类学档案中的物品，其中包括40万张照片，但不是全部向公众开放。
整整三百五十万件博物馆所拥有的文物在世界各地的画廊展出，而其中很大一部分一直在接受史密森学会的科学家的分析。事实上，您要知道的是，这里还有世界上最大的自然研究团队，由大约185名科学家组成，分为七个部门：人类学、植物学、昆虫学、无脊椎动物学、矿物学、古生物学和脊椎动物学，有上千名雇员从事管理和研究工作。
不要让博物馆的浩瀚吓倒。如果您要仔细观看每一件展品，需要几个月的时间；但建议您最好只根据您的好奇心选择要看的东西，以便享受一次愉快的参观体验。
趣闻：在博物馆的矿物学厅中，还设有美国地震监测中心，唯一一个记录整个地球上每一次地球运动的地震监测中心。
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