Als dieses Werk von Manet 1865 auf dem Pariser Salon ausgestellt wurde, löste es sehr unterschiedliche Reaktionen aus. Mehrere Betrachter hielten das Gemälde für obszön und vulgär, da es eindeutig eine Prostituierte darstellte, ein absolut skandalöses Motiv für das ehrbare Bürgertum des 19. Jahrhunderts.
Erwähnenswert ist, dass der Maler von einem sehr berühmten Gemälde von Tizian Vecellio, der Venus von Urbino, inspiriert wurde, das heute in den Uffizien in Florenz ausgestellt ist und auf dem die Göttin der Schönheit als junge Frau dargestellt ist, die elegant auf einem Bett liegt, mit einem kleinen Hund zu ihren Füßen, einem Symbol der ehelichen Treue. Olympia weicht jedoch stark von dem Thema ab, das als Inspiration diente, und von den Schönheitsidealen, die Manets Vorgänger vertraten.
Wenn man sich das Werk genau ansieht, kann man alle Hinweise auf den Beruf der Protagonistin entdecken, angefangen bei dem Namen Olympia, der zu jener Zeit als Künstlername für Tänzerinnen und Prostituierte weit verbreitet war. Der Blumenstrauß, wahrscheinlich das Geschenk eines Verehrers, die schwarze Katze zu Füßen des Mädchens, ein erotisches Symbol für die weibliche Sexualität, die Orchidee im Haar des Mädchens, der Schmuck und die Absatzsandalen, die für Sinnlichkeit stehen. Wenn Sie das Bett genau betrachten, werden Sie feststellen, dass es offensichtlich ungemacht ist und Olympia in einer Pose dargestellt ist, die an einige der gewagten Postkarten erinnert, die damals illegal im Umlauf waren.
Manet wurde nicht nur in Bezug auf das Thema des Gemäldes, sondern auch in Bezug auf die Maltechnik kritisiert. Nach Ansicht der Kritiker war der Körper des Protagonisten flach, weil die Farben und die dunklen Lichter die Dreidimensionalität der Körperformen nicht betonten.
Außerdem gefiel der starke Kontrast zwischen dem dunklen Hintergrund, auf dem mehrere sehr dunkle Farben nebeneinander stehen, und den hellen Farben im unteren Teil des Gemäldes, wie der weißen Haut des Mädchens auf dem weißen Laken, nicht besonders.
Der Blumenstrauß schließlich ist kaum skizziert, mit Pinselstrichen aus sich überlagernden Farben, die aus der Nähe fast wie ungeordnete Farbflecken wirken – eine Technik, die später von den Impressionisten, die sich von Manet inspirieren ließen, weiterentwickelt werden sollte.
Glücklicherweise gab es auch Künstler, die das Werk zu schätzen wussten, wie der Schriftsteller Émile Zola, ein Vertreter des Naturalismus, der die psychologische und soziale Realität ohne moralische Filter in den Mittelpunkt der Kunst rücken wollte.
Ich verabschiede mich mit folgender Kuriosität von Ihnen: Man bedenke, dass einige Besucher des Pariser Salons beim Anblick dieses Gemäldes so schockiert waren, dass sie versuchten, es zu zerstören. Um Schäden zu vermeiden, mussten zwei Polizisten zur Bewachung des Kunstwerks abgestellt werden.
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