El Palacio de Verano es el parque real más grande y mejor conservado de China.
Los orígenes del Palacio de Verano se remontan al año 1153, cuando el cuarto gobernante de la dinastía Jin ordenó la construcción de un palacio en una pequeña colina llamada Jar.
Alrededor del 1271, después de que la dinastía Yuan estableciera su capital en la actual Pekín, se inició un proyecto para crear un tanque de agua que aseguraría el suministro de agua al palacio y se creó el lago Occidental.
En el siglo XVI, el emperador Zhengde hizo construir otro palacio a orillas del lago y transformó la zona en un jardín imperial.
Por último, alrededor de 1749, el emperador Qianlong decidió construir su propio palacio cerca del lago Occidental para celebrar el 60 cumpleaños de su madre, y ordenó que se ampliara la cuenca del lago para crear dos lagos más, el lago Gaoshui y el lago Yangshui.
Los tres lagos no solo servían como reserva de agua para los jardines imperiales, sino también como fuente de agua para las zonas agrícolas circundantes. El emperador Qianlong llamó colectivamente a los tres lagos lago Kunming, y los terrenos excavados para la expansión del lago se utilizaron para ampliar la colina, que fue rebautizada como Colina de la Longevidad. La construcción se terminó en 1764.
Durante la guerra entre Francia e Inglaterra contra China en 1860, el palacio fue incendiado, pero la emperatriz viuda Cixí lo restauró y amplió con motivo de su sesenta cumpleaños en 1888. La emperatriz lo llamó Yíhéyuán, es decir, «Jardín de la armonía educada», como todavía se conoce en chino.
El Palacio de Verano es hoy en día un maravilloso parque público y tiene una superficie de 2,9 kilómetros cuadrados, tres cuartas partes de los cuales las ocupa el lago Kunming. Está dominado por la Colina de la Longevidad, de unos 60 metros de altura, ocupada por numerosos y espléndidos edificios en la parte delantera, mientras que en la parte posterior, en fuerte contraste, se ha mantenido inalterada.
Curiosidad: durante el reinado del emperador Tianqi entre 1620 y 1627, el eunuco de la corte Wei Zhongxian se hizo tan poderoso que el jardín imperial se convirtió en su propiedad personal.
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