La Catedral de Monreale, una de las mayores creaciones del arte medieval en Sicilia, fue construida en 1172 por el joven rey normando Guillermo II. Tan pronto como ascendió al trono, el rey quiso construir un complejo de edificios que superara en magnificencia a todos los existentes. Dentro de sus ambiciosos planes, la obra era el símbolo de su poder y tenía que ser aún más bella que la catedral que el arzobispo Gualtiero Offamilio estaba construyendo en Palermo.
En 1183, se terminó la mayor parte de la obra que incluía la iglesia, con un extraordinario claustro, y el palacio real, hoy prácticamente desaparecido, mientras que a mediados del siglo XVI se añadió el elegante pórtico del lado izquierdo.
Desgraciadamente, en 1811, tras un violento incendio que causó graves daños, se iniciaron trabajos de restauración y mantenimiento, que prácticamente nunca han cesado.
Ahora admira la fachada encerrada entre dos poderosas torres, la de la izquierda inacabada, que le dan un aspecto casi militar. En 1770, Ignazio Marabitti realizó el gran pórtico frontal de estilo neoclásico, que desentona claramente con el contexto, mientras que la parte superior de la fachada, con elegantes diseños de arcos cruzados, es de época normanda.
Observa con atención las puertas de bronce del portal principal. Son una obra maestra del escultor Bonanno Pisano, realizados en Pisa en 1185 para luego ser transportadas por mar a Palermo. La lectura de los 42 paneles que lo decoran comienza en el ángulo inferior izquierdo: cuentan la historia del hombre a partir de la Creación de Adán y terminando con María en Gloria, que celebra la salvación a través de la redención del pecado original de Eva. Bonanno sintetiza los elementos de cada episodio con esencialidad, acompañado de acentos poéticos de gran frescura creativa. El elaborado portal, con marcos ricos en insertos de mosaico y motivos vegetales, es una excelente pieza de escultura románica.
Curiosidad: los episodios representados en el portal van acompañados de cortas leyendas en latín, pero si observas el de Caín y Abel leerás: Caim uccise frate suo Abel («Caín mató a su hermano Abel»), uno de los primeros escritos de la naciente lengua italiana.
