Los comedores de patatas es uno de los primeros cuadros famosos de Vincent Van Gogh, extremadamente influenciado por sus problemáticas experiencias juveniles.
El artista, nacido en 1853 en Groot Zundert, fue el primogénito de seis hijos de un pastor calvinista. Criado en un ambiente austero y estricto y con poco interés por los estudios, a los 15 años comenzó a trabajar para una empresa que comerciaba con obras de arte, Goupil. Después de varios años de trabajo que lo obligaron a mudarse varias veces, fue despedido a causa de su comportamiento; de hecho, sus problemas existenciales le habían impedido continuar con su carrera. Lo reemplazó su hermano Theo, quien logró construir una discreta carrera que le permitió mantener de por vida a su amado hermano Vincent, incluso económicamente.
El joven Van Gogh, impulsado por una fe casi obsesiva, intentó estudiar teología para convertirse en pastor y, aunque fracasó, consiguió mudarse como predicador a una región minera de Bélgica, entre la miseria absoluta de los trabajadores locales, que lo marcó profundamente.
Alejado por las autoridades eclesiásticas por su postura de implicación excesiva en los dramas ajenos, en 1881 comenzó a estudiar arte en Bruselas, y en 1883 se trasladó a Nuenen, una pequeña ciudad agrícola holandesa donde comenzó a retratar los rostros cansados y muertos de hambre de los campesinos pobres.
Los comedores de patatas que estás viendo, de 1885, es uno de los cuadros que pintó en esa población. Como puedes ver, las caras están embrutecidas, aunque serenas, y no se intenta comunicar lo bello, sino el horror de la miseria y la dignidad del trabajo manual. El mismo Van Gogh escribió a su hermano Theo que quería «dejar claro que esta pobre gente, que a la luz de una lámpara come patatas con las manos, ha cavado ella misma la tierra de la que han crecido esas patatas...».
Aquí, Van Gogh lleva el realismo al extremo. Como puedes ver, usa como tonalidades dominantes el marrón, el color de la tierra y pinceladas muy toscas, casi tanto como los sujetos que representa.
Curiosidad: las patatas, tan extendidas y apreciadas hoy en Europa, llegaron de América en el siglo XVI, y en los siglos posteriores salvaron de terribles hambrunas a la población de diversos países.
