Joseph II d'Autriche (1741-1790) fut l'un des plus importants empereurs du Saint-Empire romain germanique et l'un des souverains éclairés les plus influents du XVIIIe siècle. Né le 13 mars 1741 à Vienne, il était le fils aîné de l'impératrice Marie-Thérèse et de François Ier de Lorraine. Il monta sur le trône en tant que co-régent avec sa mère en 1765, après la mort de son père, et devint empereur unique à la mort de Marie-Thérèse en 1780.
Joseph II est rappelé pour ses réformes ambitieuses et radicales, visant à moderniser et centraliser l'administration de l'empire. Influencé par les idées des Lumières, il poursuivit des politiques visant à rationaliser le gouvernement et à améliorer les conditions de vie de ses sujets.
Malgré ses bonnes intentions, de nombreuses réformes de Joseph II rencontrèrent résistance et opposition tant de la part de la noblesse que du clergé. Ses politiques centralisatrices et laïcistes aliénèrent divers groupes sociaux et ethniques au sein du vaste et varié empire des Habsbourg.
Joseph II mourut le 20 février 1790, laissant un héritage controversé. Bien que beaucoup de ses réformes furent annulées par ses successeurs, sa tentative de moderniser l'empire et de promouvoir les idées des Lumières eut un impact durable sur l'histoire autrichienne et européenne. Aujourd'hui, il est rappelé comme un souverain visionnaire et réformiste, dont le zèle pour le changement dépassa souvent sa capacité à le réaliser efficacement.
