La New York Public Library est dans le « top 5 » des bibliothèques publiques les plus grandes au monde et figure en deuxième place aux États-Unis, après celle du Congrès, à Washington.
Ses origines remontent à la fin du 19ème siècle, lorsque, grâce à la générosité de personnages publics aisés, fut instituée The New York Public Library, Astor, Lenox and Tilden Foundations.
Le bâtiment principal, qui se trouve devant vous, était autrefois la structure en marbre la plus grande au monde. Il fut inauguré au début du 20ème siècle et il fallut plus d'un an et 120 kilomètres d'étagères pour y accueillir le premier million de volumes, qui se trouvaient auparavant dans deux librairies de la ville, la Astor Library et la Lenox Library.
Actuellement, l'immense patrimoine littéraire de ce réseau dense est réparti dans les trois centres de recherche principaux et dans environ 90 bibliothèques. Ainsi, le nombre de textes à disposition, qui augmente sans cesse, arrive à plus de quarante millions !
Unissez-vous à la foule de lecteurs, étudiants et chercheurs qui franchissent le pas de leur temple et, après être passé à côté des deux lions de garde immobiles, précédant l'escalier majestueux, cherchez à rester silencieux. Je vous préviens que cela ne sera pas simple : les colonnes impérieuses, les grands couloirs et les salles de lecture historiques, avec leur profusion de peintures murales, de boiseries et de marbre, mettront à dure épreuve votre capacité à contenir vos émotions !
Montez ensuite au troisième étage pour admirer la Rose Main Reading Room où, sous un superbe plafond à caissons, éclairé par le soleil couchant et de splendides lustres, vous pourrez vous détendre avec un livre ou, simplement, rêver les yeux grand ouverts, entouré de livres anciens et d'ordinateurs modernes, témoins tous deux du passage inéluctable d'une culture écrite à une culture virtuelle.
Curiosité : Les lions de l'entrée, au cours de leur existence, ont porté, impassibles, les accessoires les plus variés : des couronnes de houx aux toques d'étudiants, en faisant honneur à leurs surnoms, Patience et Courage.
À leur naissance, cependant, ils furent baptisés du nom de leurs fondateurs, Leo Astor et Leo Lenox.
