Le superbe Cavalier de l'Artémision, en bronze, est unique. On le retrouva au large du cap d'Artémision, par morceaux et à différents moments, entre 1928 et 1937. Il fut ensuite recomposé et intégré.
Il s'agit de l'œuvre d'un sculpteur anonyme, que l'on peut dater autour de 140 avant J.-C. La statue est très différente des cavaliers que vous avez peut-être déjà vus sur la frise du Parthénon, et elle représente très bien la liberté d'expression de la dernière grande époque d'art grec, l'époque hellénistique, née au sein des cours somptueuses de grands monarques, héritiers de l'empire d'Alexandre le Grand.
Le cavalier est un jeune homme d'environ 12 ans, qui n'utilise pas de selle et chausse ses éperons sur des pieds nus. Il lève son bras gauche pour lancer son cheval au galop, tandis que son bras droit lui donne un coup de cravache. Le jeune se tourne vers son adversaire, dans l'agitation des derniers mètres qui composent le sprint final. Les narines du cheval sont dilatées, ses yeux sont fixes, ses oreilles pliées vers l'arrière, ses muscles extrêmement tendus ; il semble même s'envoler dans un dernier saut désespéré en direction de l'obstacle. Le mouvement exprimé est palpable. L'harmonie et le calme solennel qui caractérisaient les œuvres précédentes semblent ici s'enfuir sous vos yeux.
L'une des significations de ce formidable chef-d'œuvre est probablement le rapport entre l'homme, représenté ici par un jeune, et la puissance incommensurable de la nature. N'êtes-vous pas émus par la vision de ce minuscule être humain, incroyablement petit, cherchant à guider l'envolée spectaculaire de la bête ?
À l'âge d'or de la culture grecque, lorsque le Parthénon était construit et décoré, on pensait que l'homme dominait la nature. Lorsque la sculpture fut réalisée, la Grèce était sous domination étrangère. Le cavalier, au-delà de la domination de la nature avec son assurance, semble comme entraîné vers un destin inconnu, poussé par des forces plus grandes que lui, et luttant de toutes ses forces pour en guider le cours.
Curiosité : Les courses olympiques étaient très célèbres, si bien que même l'empereur romain Néron y participa, en ressortissant toujours vainqueur. On dit qu'il parvint à arriver premier même lorsque se renversa le char sur lequel il se trouvait. Mais en réalité, les participants s'étaient arrêtés pour attendre son arrivée : qui pouvait oser mécontenter l'homme le plus puissant au monde ?
