Le site archéologique s’étend le long de la crête de Mesa Vouno, au-dessus des localités modernes de Kamari et de Perissa. La visite commence par la route principale, longue d’environ 800 mètres, qui reliait autrefois places, maisons, bâtiments publics et sanctuaires.
Tout au long du parcours, on distingue les vestiges de lieux de réunion politique et commerciale, ainsi que le théâtre hellénistique, aménagé sur la pente, offrant une vue à couper le souffle sur la mer Égée. Parmi les lieux religieux, se distinguent le sanctuaire d’Apollon Karneios, le temple dédié à Dionysos et l’émouvant sanctuaire d’Artémidore, creusé directement dans la roche et orné de symboles divins.
La période hellénistico-égyptienne est représentée par le sanctuaire des Dieux égyptiens, témoignage des liens avec Alexandrie d’Égypte. Les traces romaines, quant à elles, sont visibles dans les thermes publics et dans les maisons dotées de cours pavées.
De l’époque paléochrétienne subsiste l’église d’Agios Stefanos, construite sur une basilique préexistante du VIᵉ siècle.
L’accès au site archéologique se fait par une route panoramique qui monte depuis Kamari ; depuis l’entrée, des passerelles et sentiers guident les visiteurs le long de la crête.
L’itinéraire recommandé commence sur la route principale, où se trouvent les vestiges des habitations privées et des ateliers. En continuant, on atteint la zone publique, avec l’agora et le théâtre, l’un des points les plus spectaculaires du site.
Depuis la “Terrasse des Fêtes”, on jouit d’une vue exceptionnelle : c’est ici que, durant l’époque dorienne, se célébrait le festival des Karnia, l’une des fêtes les plus importantes dédiées à Apollon Karneios. Pendant neuf jours de festivités, la communauté se rassemblait pour des sacrifices, des banquets, des compétitions et une course rituelle au cours de laquelle un jeune homme était poursuivi par cinq autres : s’il était capturé, cela était considéré comme un présage favorable pour la cité. Cette fête renforçait l’identité dorienne de Théra et, comme à Sparte, les guerres étaient suspendues durant les Karnia en signe de respect envers le dieu.
Enfin, le parcours conduit au sanctuaire d’Artémidore, un lieu creusé dans la roche où l’on peut encore voir des gravures représentant des lions, des aigles et des symboles sacrés.
La visite complète dure environ une heure et demie, mais il vaut la peine de prendre le temps de s’arrêter pour admirer le paysage. D’ici, le regard embrasse la mer Égée et une grande partie de l’île : un panorama qui explique mieux que des mots pourquoi les anciens choisirent cette cime pour y établir leur cité.
Curiosité : Selon la mythologie, c’est ici qu’aurait accosté Eurypilos, héros achéen de la guerre de Troie, portant avec lui un serpent sacré d’Apollon. L’animal aurait été relâché sur l’île, consacrant à jamais le promontoire à Apollon Karneios. Cette légende explique pourquoi les Doriens construisirent ici le sanctuaire du dieu et y célébraient le festival des Karnia.
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