Le château Doria de Vernazza domine le village depuis un éperon rocheux qui surplombe la mer.
Les origines de la fortification remontent au XIᵉ siècle, à une époque où Vernazza, comme les autres villages des Cinque Terre, faisait partie des domaines de la République de Gênes. Sa position stratégique, tournée vers la mer, en faisait un lieu idéal pour contrôler les routes commerciales et, surtout, pour se défendre contre les attaques des pirates sarrasins qui, pendant des siècles, menacèrent les côtes ligures.
Il ne s’agissait pas d’une résidence seigneuriale : malgré son nom, la puissante famille génoise des Doria n’y vécut jamais. Le château était plutôt une structure militaire au service de la communauté, conçue à la fois comme poste d’observation et comme refuge en cas de danger. À l’intérieur, on ne trouvait ni grandes salles de réception ni décorations somptueuses, mais des espaces essentiels et fonctionnels : murs épais, tours de guet, chemins de ronde. Au fil du temps, la fortification fut plusieurs fois renforcée et agrandie ; on sait qu’au XVe siècle elle fut restaurée et servit encore à défendre Vernazza contre de nouvelles incursions ennemies.
Aujourd’hui, il ne subsiste du château que la tour cylindrique, appelée Belforte, ainsi que quelques pans de muraille qui se fondent harmonieusement dans les maisons aux tons pastel du village. La tour, restaurée au XXᵉ siècle, constitue le cœur de la visite : en gravissant son étroit escalier intérieur, on atteint le sommet, d’où s’ouvre un panorama spectaculaire sur le petit port de Vernazza, les terrasses viticoles et les autres villages des Cinque Terre. C’est un point d’observation qui permet de ressentir, au moins en partie, les mêmes émotions que celles éprouvées jadis par ceux qui guettaient l’horizon à la recherche de voiles ennemies.
Le château ne conserve ni intérieurs meublés ni espaces visitables au-delà de la tour ; la visite repose donc avant tout sur l’atmosphère historique et le paysage environnant. Pourtant, c’est précisément cette simplicité qui exprime le mieux l’esprit du lieu : une fortification née pour protéger la communauté.
Curiosité : La famille Doria, à laquelle la forteresse doit son nom, joua un rôle de premier plan dans la défense maritime de la République de Gênes. Il suffit de penser à l’amiral Andrea Doria, figure emblématique du XVIᵉ siècle, qui dirigea la flotte génoise contre les pirates et les puissances rivales. C’est probablement la renommée et l’influence de cette illustre famille qui ont conduit à associer leur nom à cette fortification.
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