Construite à partir de 1246, l’église Santa Maria Novella est l’un des exemples les plus limpides du gothique italien : alors qu’en France ou en Allemagne, à la même période, les architectes se défiaient dans la réalisation de bâtiments spectaculaires projetés vers le haut, en Italie, on cherchait un meilleur équilibre dans les proportions. Vous devez savoir que Santa Maria Novella est la première église gothique de Florence et qu’elle a servi de modèle pour toutes celles qui ont été construites entre la fin du XIIIᵉ et le début du XIVᵉ siècle.
Selon la tradition, elle aurait été conçue par deux frères dominicains, Fra’ Sisto et Fra’ Ristoro : les travaux ont duré environ un siècle. L’imposante construction fut en partie financée par les familles qui réservaient des chapelles privées ou des tombes dans le cimetière nobiliaire sur le côté droit : en pratique, une sorte de collecte de fonds médiévale !
Regardez de plus près la splendide façade, resplendissante de marbres blancs et verts, selon un critère décoratif et géométrique précédemment adopté dans le revêtement du Baptistère et de la façade romane de San Miniato al Monte.
Vous remarquerez que seule la partie inférieure, avec les arcades effilées et étroites renfermant des sarcophages, remonte à l’époque de la construction. Après être resté inachevé pendant plus d’un siècle, le revêtement en marbre fut repris et développé au milieu du XIVᵉ siècle par le grand architecte Leon Battista Alberti, également célèbre pour ses traités sur la perspective.
Commandé par Giovanni Rucellai (dont le nom apparaît en grosses lettres sur la partie centrale, en haut, dans la version latine de « Johannes Oricellari »), Alberti donne à la décoration existante un style Renaissance très élégant.
Observez comment, en utilisant les mêmes matériaux que ceux de la partie médiévale et en intégrant la fenêtre circulaire déjà existante, Alberti a réalisé le portail principal, flanqué de hautes colonnes en marbre vert, avec un partage géométrique très calibré à compartiments réguliers dans la partie centrale et supérieure. Et notez également une invention impressionnante : les ailes arrondies, finement incrustées de disques, qui dissimulent les pentes des toits latéraux. Un couronnement triangulaire complète le tout, directement inspiré de l’architecture antique.
CURIOSITÉ : En observant attentivement les décorations de la façade, vous pouvez reconnaître les deux armoiries de Giovanni Rucellai, les plumes enfermées dans une bague et une voile gonflée par le vent : on appellerait ça aujourd'hui le logo du sponsor !
