Vous devez savoir qu'entre le 16e et le 17e siècle, sous la domination espagnole, Lecce et le Salento furent le théâtre de développements d'un style baroque caractéristique, riche en décors extérieurs, influencé par le style espagnol de l'époque, lui aussi raffiné. Mais le « baroque leccese » ornait les bâtiments de nombreux reliefs et sculptures, fortement expressives et uniques au monde, notamment parce qu'on utilisait la fameuse pierre de Lecce, un calcaire malléable qui peut être facilement sculpté.
Parmi les plus grands maîtres du baroque, on compte les architectes et sculpteurs Gabriele Riccardi, Francesco Antonio Zimbalo, Giuseppe Zimbalo et Cesare Penna, qui ont tous travaillé, l'un après l'autre, à la construction de la basilique de Santa Croce entre 1548 et 1689.
C'est Gabriele Riccardi qui a commencé sa réalisation, et on lui doit la partie inférieure de la façade, de même que l'incroyable corniche soutenue par des figures humaines, des animaux, des créatures fantastiques et des monstres imaginaires s'efforçant de porter le balcon, rappelant les animaux des églises médiévales.
En effet, Gabriele Riccardi, profondément amoureux de la tradition romane de sa terre ayant prospéré à l'époque médiévale, décida d'en intégrer certains éléments dans l'église. Admirez les petits arcs sous la corniche : ils sont un rappel authentique du style roman. Ce détail passé de mode était très apprécié à Lecce, où les nouveautés architecturales étaient vues comme un assujettissement de la culture locale.
Les travaux de la façade furent toutefois interrompus en 1582, et la coupole fut achevée huit ans plus tard, en 1590.
Curiosité : Comptez les figures qui soutiennent le balcon : vous verrez qu'elles sont 13. Ce chiffre n'est pas un hasard, il a été choisi en rappel au nombre de convives de la Cène : Jésus et ses 12 apôtres. Mais vous verrez ici 13 figures différentes, pliées sous le poids du balcon. Au-dessus de chacune, vous verrez 13 putti ailés, qui portent en triomphant aussi bien les symboles du pouvoir temporel, comme les couronnes royales, que les symboles du pouvoir spirituel, avec les couvre-chefs des évêques.
