Comme vous pouvez le constater, l’église San Francesco della Scarpa – littéralement Saint François « chaussé » – est l’une des plus singulières de Lecce, car elle se distingue par un détail surprenant : elle n’a pas de façade.
À l’origine, bien sûr, une façade existait, mais à la fin du XIXᵉ siècle, elle fut démolie pour faire place au grand portique de l’ancien collège Palmieri, le bâtiment néoclassique que vous voyez devant vous. Avec la construction du portique à colonnes, l’entrée de l’église fut dissimulée et la nef raccourcie, lui donnant l’aspect inhabituel qu’elle conserve encore aujourd’hui.
Selon la tradition, Saint François d’Assise, de retour de Terre sainte en 1219, se serait arrêté ici pour prier. C’est pourquoi, quelques années plus tard, les frères franciscains firent bâtir à cet endroit une église et un couvent, sur un terrain offert par la noble famille Guarini, ducs de Poggiardo.
Au fil des siècles, San Francesco della Scarpa devint l’un des principaux centres spirituels de Lecce et le lieu de sépulture des familles les plus illustres. Parmi les monuments funéraires les plus importants, on conserve encore celui du grand prédicateur Frère Roberto Caracciolo, dans la chapelle de Saint Louis.
Entre 1699 et 1714, l’église fut reconstruite dans le style baroque, avec de nouvelles chapelles, un large transept et un chœur profond. Les décorations du plafond furent confiées au peintre Tommaso De Leo, qui donna à l’ensemble un ton à la fois élégant et harmonieux.
Mais le XIXᵉ siècle bouleversa tout : avec la suppression des ordres religieux, les frères furent contraints de quitter le couvent, et de nombreux objets sacrés furent démontés et transférés ailleurs.
En entrant aujourd’hui, vous découvrirez un espace lumineux à plan en croix grecque, dont les murs rythmés de pilastres et de corniches guident le regard vers le haut. La lumière, filtrant par les fenêtres, exalte les teintes dorées de la pierre de Lecce, créant une atmosphère de paix et de recueillement.
Dans le transept, vous pourrez admirer deux magnifiques autels : celui de l’Immaculée Conception, sculpté en 1599 par Francesco Antonio Zimbalo, et celui dédié à Saint François d’Assise, qui rappelle les origines du lieu.
Mais le véritable coup de théâtre vous attend dans le chœur : on y trouve une immense statue en papier mâché représentant Saint Joseph avec l’Enfant Jésus, modelée en 1833 par Oronzo Greco. Haute de près de six mètres, elle est considérée comme la plus grande statue en papier mâché au monde.
À côté de l’église se trouve un petit oratoire, lié à la tradition selon laquelle Saint François y aurait prié lors de son passage à Lecce.
Aujourd’hui désacralisée, l’église continue de vivre comme espace d’expositions, de concerts et d’événements culturels — un lieu où art, histoire et spiritualité s’entrelacent, conservant encore la profonde âme franciscaine de Lecce.
Curiosité : le nom « della Scarpa » signifie littéralement « chaussé » et fait référence aux Franciscains conventuels, appelés « ceux qui portaient des chaussures », pour les distinguer des frères observants, qui vivaient pieds nus.
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