Le prestigieux Teatro Massimo Vittorio Emanuele est le plus grand d'Italie ainsi que le troisième plus grand d'Europe, après l'Opéra de Paris et le Staatsoper de Vienne, grâce à ses plus de 7 700 mètres carrés.
Il a été commandé par l'administration de la ville et nommé en hommage au roi d'Italie Victor-Emmanuel comme symbole de la nouvelle identité de Palerme, ville de l'Italie unie et de l'influence que sa classe dirigeante aurait eu dans le nouveau pays.
La construction, soutenue et financée par certains des entrepreneurs les plus doués de l'époque, s'est déroulée entre 1875 et 1897, selon le projet de l'architecte Giovanni Battista Filippo Basile de Palerme.
À la mort de l'architecte, les travaux se poursuivirent grâce à son fils Ernesto, étoile montante de la culture architecturale de la Belle Époque, c'est-à-dire les décennies qui ont précédé la première guerre mondiale, lorsque tout semblait se passer à la perfection et que l'architecture et l'art étaient utilisés pour transmettre un sentiment de confiance dans le progrès.
La très large façade du bâtiment est soulignée par la colonnade monumentale qui domine l'escalier haut, qui rappelle la forme d'un temple classique pour donner l'idée de « temple de la musique ». Derrière la colonnade se dresse l'énorme coupole en demi-sphère, tandis que les côtés s'élargissent pour accueillir les tribunes.
À l'intérieur, la luxueuse salle conçue par Ernesto Basile a la forme classique d'un fer à cheval, avec cinq niveaux de loges et la galerie. Elle est célèbre pour son acoustique parfaite. À l'origine, elle pouvait accueillir 3 000 spectateurs, contre 1 381 aujourd'hui pour des raisons de sécurité.
Le plafond est constitué de la « roue symbolique », une solution technique ingénieuse composée de onze pièces mobiles qui s'ouvrent vers le haut pour permettre à l'air de circuler.
Curiosité : c'est au Teatro Massimo que se déroule la dernière partie du célèbre film Le Parrain 3 de Francis Ford Coppola. Anthony Corleone, fils de Michael, joué par le grand Al Pacino, joue dans l'opéra Cavalleria Rusticana de Mascagni dans le rôle de Turiddu. Et c'est sur les escaliers du théâtre qu'un tueur à gages tuera par erreur Mary Corleone, fille de Michael, dans la dernière séquence dramatique.
