La Basilique de San Vitale est l'un des plus grands chefs-d'œuvre de l'architecture et de l'art byzantins encore existants.
Imaginez un peu : son inauguration remonte à l’an 548.
C'est l'évêque Ecclesius qui est à l’origine de sa construction, mais c'est sous son successeur Maximien que l'œuvre monumentale a été achevée.
À l'époque, le pouvoir était entre les mains de l'empereur byzantin Justinien, qui voulait lui aussi manifester la puissance et la grandeur de son empire à travers des œuvres telles que celle que vous êtes en train d’admirer.
Déjà, vue de l'extérieur, la basilique donne une impression extraordinaire, avec cette fusion d'éléments, de formes et de volumes différents.
Vous noterez en particulier le corps central, de forme octogonale, surmonté d'une structure de même forme, appelée tiburium, qui renferme une magnifique coupole.
L'édifice comprend également deux tours avec des escaliers internes menant à une pièce de l'église qui était à l'origine la galerie des femmes, espace dédié au culte et à la prière et réservé aux femmes. L'une des deux tours a été transformée en clocher dès le Xe siècle.
L'édifice est doté de plusieurs entrées, mais la principale présente une caractéristique intéressante : elle est située deux mètres et demi sous terre, à l'extérieur de l'église.
Vous voulez savoir pourquoi ?
Ravenne a été construite dans une zone constituée principalement d'îlots. Plusieurs travaux d'assainissement ont été effectués dans le passé, mais dans certaines zones, le problème de l'enfoncement du sol et de la remontée à la surface des eaux souterraines a persisté pendant des siècles. Ces aquifères sont constitués de roches imperméables à l'eau qui, n'étant pas absorbée par le sol, peut s'accumuler et remonter à la surface à certains endroits.
Ainsi, la basilique voyait périodiquement ses magnifiques sols envahis par l'eau et, pour y remédier, on a appliqué au fil des siècles différentes couches de dallage pour recouvrir les précédentes. En entrant dans la basilique, vous vous rendrez compte de ce phénomène.
Curiosité : il faut savoir que saint Vitale, qui a donné son nom à la basilique, était un officier de l'armée romaine qui mourut en martyr au IIIe siècle en raison de sa foi. Sa femme et, quelques années plus tard, ses enfants ont également été tués pour la même raison, et tous ont été proclamés saints par la suite.
La basilique actuelle a été construite sur une église antérieure qui lui était déjà dédiée et il est possible qu'il ait été martyrisé dans cette région.
