La Basilique de Sant'Apollinare Nuovo, qui remonte aux premières décennies du VIe siècle, a été commandée par le roi ostrogoth Théodoric, qui était de confession arienne. Vers 561, la basilique a été reconsacrée au culte catholique.
Le roi Théodoric construisit la basilique comme chapelle palatine, car son palais royal se trouvait à côté. Mais après son règne, l'église fut d'abord consacrée à saint Martin, puis à saint Apollinaire, qui avait été le premier évêque de Ravenne.
Il faut savoir, en effet, qu'il existait entre le culte catholique et le culte arien des différences importantes qui ont conduit l'Église catholique à considérer l'arianisme comme une religion hérétique. La principale divergence portait sur la figure de Jésus-Christ qui, pour les ariens, n'était pas considéré comme immortel et n'avait pas la même importance que Dieu.
C'est pourquoi de nombreuses mosaïques liées à Théodoric ont été modifiées pour supprimer les références à ce dernier et à ses croyances.
Mais les changements apportés à la basilique ne sont pas uniquement liés à ces événements.
Il faut savoir que cette église, entre tremblements de terre et bombardements, a subi à plusieurs reprises de graves dommages. L'abside, par exemple, a été entièrement reconstruite après la Seconde Guerre mondiale, tandis que le portique contre la façade et la fenêtre à deux baies au centre ont été reconstruits après la Première Guerre mondiale.
Si vous vous promenez dans l'édifice, vous remarquerez plusieurs rangées de fenêtres le long des murs latéraux. Elles permettent d'éclairer la basilique et de faire ressortir l'or des décorations et la beauté du marbre à l'intérieur.
L'un des détails les plus frappants de l'extérieur est le clocher à base circulaire ainsi que les différents types de fenêtres.
Observez-les attentivement : en partant du bas, celles des trois premiers niveaux sont des fenêtres à une baie, avec une seule ouverture ; plus haut, elles deviennent des fenêtres à deux baies, avec deux ouvertures ; enfin, elles se transforment en élégantes fenêtres à trois baies.
Curiosité : les deux basiliques qui, ici, à Ravenne, portent le nom de saint Apollinaire, se sont longtemps disputé ses reliques, mais comme dit le proverbe : « Lorsque deux se disputent, c’est le troisième qui en profite ». En effet, les restes du saint ont été transférés en Allemagne, à l'exception de la tête et d'une main qui sont conservées dans la cathédrale de Ravenne.
