La « mosaïque du bon berger » décorait à l'origine le sol d'une pièce située dans une aile du palais construite aux alentours du IVe siècle.
Les pièces de cette partie du palais étaient d’apparat et, pour cette raison, richement décorées de mosaïques au sol et de marbres polychromes. Malheureusement, ils ont en grande partie disparu parce qu'ils ont été réutilisés pour d'autres constructions au cours des siècles suivants.
Le nom de la mosaïque est lié au sujet principal de l'œuvre, un jeune homme s'appuyant sur un long bâton à côté duquel se trouvent deux moutons.
On pense que le garçon ne représente pas le Christ, souvent appelé le « bon berger », car les éléments sacrés tels que l'auréole sont totalement absents de la mosaïque. Il ne semble pas non plus s'agir du personnage de la mythologie grecque Orphée, qui enchantait les animaux en jouant de la musique, car bien qu'il y ait une flûte suspendue à une branche d'arbre, Orphée était généralement entouré d'animaux sauvages et non de moutons dociles.
Le sujet pourrait plutôt représenter la sagesse du propriétaire, considéré comme une personne qui protège et prend soin des autres, tout comme un bon berger le fait avec son troupeau.
Ce thème d'autocélébration est confirmé par la forme des deux arbres situés de part et d'autre du garçon, qui, avec les deux oiseaux bleus placés au-dessus, semblent former une arche autour de lui.
Faites une pause, regardez l’œuvre et admirez le soin apporté aux détails des vêtements du berger : la tunique courte, les chaussures, la cape, les grands yeux sombres et les cheveux courts. Le même soin et les mêmes couleurs rouge, rose, bleu et blanc ont été utilisés pour réaliser le cadre complexe où un motif de tresse entoure le sujet central.
Curiosité : lors des fouilles, on a découvert plusieurs couches de dallage superposées, toutes finement décorées. En effet, dans cette zone aussi, le phénomène de subsidence a provoqué un lent affaissement du sol, ce qui a nécessité la superposition de plusieurs couches. Les archéologues ont donc dû choisir les mosaïques à conserver à cet endroit et leur choix s'est porté sur les plus belles, qui sont celles que vous pouvez voir aujourd’hui. Les autres mosaïques ont cependant été restaurées et certaines sont exposées au musée Classis.
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