La grande salle où vous vous trouvez maintenant, qui fut spécialement conçue pour exposer tout le cycle des Histoires de Sainte Ursule de Vittore Carpaccio, est une référence à ne pas manquer durant votre visite aux Galeries de l’Académie. Les toiles furent réalisées dans les dernières années du XVᵉ siècle pour décorer une salle de la petite Scuola consacrée à la sainte : l’édifice qui est aujourd’hui plutôt en mauvais état, se trouve à côté de la basilique San Zanipolo.
Le tableau de l’autel avec la gloire de Sainte Ursule, exposé sur un mur à part, fait également partie intégrante du cycle peint par Carpaccio. Cette toile vous semblera moins réussie et moins attirante que les scènes narratives et vous n’aurez pas tort : la composition est conventionnelle et certains personnages apparaissent un peu forcés, peu crédibles. Vous pouvez, en tout état de cause, apprécier des éléments insolites comme l’étrange piédestal de la sainte formé par une bande de palmes et les angelots qui laissent tomber une pluie de fleurs.
Mais venons-en aux véritables Histoires de Sainte Ursule. Comme vous le verrez, Carpaccio les raconte en maintenant un équilibre entre la réalité et la fantaisie. Sans trop s’occuper des vraies reconstitutions historiques (la Bretagne, Rome, la ville de Cologne), il nous fait suivre l’histoire de deux amoureux, la belle princesse Ursule et le prince qui la demande en mariage, dans une Venise de rêve, avec des personnages richement vêtus et une joyeuse alternance d’intérieurs luxueux et de vastes panoramas de villes et de campagnes. Scène après scène, l’histoire sacrée se transforme en légende et vous vous retrouvez capturé par la magie d’une fable triste et romantique. Je ne vous conseille pas de suivre la chronologie d’exécution parce que dans ce cas vous devriez commencer par la fin : la toile avec le martyre d’Ursule a été la première à être peinte par Carpaccio ! Il vaut mieux avancer de tableau en tableau en suivant la narration. Je vous les décrirai un par un.
CURIOSITÉ : Carpaccio n’aurait probablement jamais imaginé que son nom serait devenu plus célèbre pour des raisons gastronomiques qu’artistiques. Ce fut, en effet, en son honneur que le propriétaire du Harry’s Bar de Venise inventa un délicieux plat à base de très fines tranches de bœuf cru assaisonnées avec de l’huile et une petite sauce. Il l’appela Carpaccio car la couleur lui rappelait le rouge des peintures de l’artiste vénitien. Vous aussi maintenant vous penserez au grand peintre lorsque vous commanderez ce plat au restaurant !
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