L'Ermitage est l'un des plus beaux musées du monde et le musée qui possède la plus grande collection d'œuvres d'art après le Louvre à Paris. Ses collections comprennent plus de trois millions d'objets, dont environ 16 000 tableaux. Vous devez savoir que seul un cinquième des expositions qui occupent six bâtiments historiques sont exposées, dont le Palais d'Hiver, le Nouvel Ermitage et le Vieil Ermitage, qui sont tous deux reliés, et l'aile Est de l’État-Major. Il y a également des bâtiments détachés, dont le Palais Menchikov, la Manufacture impériale de porcelaine et le Centre de restauration et de stockage de Staraya Derevnya.
Les premiers éléments de la précieuse collection d'œuvres d'art remontent à 1764, lorsque l'impératrice Catherine II acheta à un marchand berlinois un nombre impressionnant de tableaux d'artistes tels que Rembrandt, Rubens, Van Dyck, Raphaël et le Titien.
À l'origine, ces chefs-d'œuvre se trouvaient dans le Palais d'Hiver, mais entre 1771 et 1787, l'impératrice fit construire le Petit Ermitage et peu après le Vieil Ermitage, ou Grand Ermitage, pour faire place à une collection toujours plus importante.
La collection continue de s'enrichir même après la mort de Catherine grâce à ses successeurs, à tel point qu'entre 1839 et 1851, il fallut construire un autre lieu pour l'accueillir : le Nouvel Ermitage.
Mais sachez qu'à l'époque, seuls quelques rares chanceux, des représentants de l'aristocratie notamment, pouvaient admirer la collection de chefs-d'œuvre. C'est pourquoi ce musée fut nommé Ermitage, pour insister sur le caractère exclusif des lieux.
Ce n'est qu'en 1852 que le tsar Nicolas Ier décida d'ouvrir au public ce qui était devenu un grand musée.
Pendant l'ère soviétique, les collections de l'Ermitage ont été enrichies par de nombreuses œuvres confisquées, ou plutôt nationalisées, dans les résidences royales et nobles. De plus, l'ensemble du Palais d'Hiver a été intégré au musée qui, après la Seconde Guerre mondiale, a continué de s'agrandir en ajoutant d'autres bâtiments à son complexe.
Curiosité : l'une des collections les plus précieuses, accessible uniquement avec une visite guidée, est conservée dans la Galerie du Trésor, divisée en « Salles d'Or » et « Salles de Diamants ». C'est une merveilleuse collection d'objets anciens d'une valeur inestimable, dont certains remontent au VIIe siècle avant J.-C. !
