Le Palais d'Hiver, résidence des tsars jusqu'en 1917, est le bâtiment principal de l'Ermitage et le palais le plus célèbre de Saint-Pétersbourg.
Il faut savoir que la première résidence royale, commandée par Pierre le Grand, était une maison en bois de style hollandais construite en 1708 et remplacée après trois ans par un édifice en pierre.
En 1731, l'impératrice Anne chargea l'architecte Francesco Bartolomeo Rastrelli de construire un nouveau palais, qui fut achevé en 1735. Lorsque 17 ans plus tard, la tsarine Elisabeth demanda à Rastrelli de l'agrandir, l'architecte préféra le reconstruire entièrement. Les travaux commencèrent en 1754 et lorsque Catherine II monta sur le trône en 1762, le nouveau palais était presque terminé. Bien que la nouvelle impératrice ait choisi de ne plus faire appel à l'ingénieur italien, l'extérieur du bâtiment est resté fidèle à son projet.
Les façades colorées que vous voyez, embellies par deux niveaux de colonnes ioniques, sont richement décorées dans le style baroque et les parapets sont enrichis par de magnifiques statues. Les trois arcades qui surplombent la Place du Palais, mènent à une magnifique grande cour intérieure.
À l'intérieur du Palais d'Hiver, à l'origine de style baroque, plusieurs modifications ont été apportées au fil du temps et un style néoclassique plus sobre a été préféré pour de nombreuses pièces.
Sachez que la plupart des somptueux intérieurs ont été recréés par Vassili Stassov lors des travaux de restauration qui ont suivi le terrible incendie de décembre 1837. Vous devez savoir que le tsar Nicolas a exigé qu'elles soient achevées dans en un an, forçant les ouvriers à travailler jour et nuit.
Le dernier tsar à utiliser la résidence fut Alexandre II. En effet, après son assassinat en 1881, il devint évident que le palais était trop grand pour être conservé correctement. Alexandre III s’est donc a installé à Gatchina et son successeur Nicolas II à Tsarskoïe Selo. Néanmoins, le Palais d'Hiver était encore utilisé pour les cérémonies et les réceptions officielles.
En 1917, le palais devint le siège du gouvernement provisoire d'Alexandre Kerenski, puis, en octobre, il fut attaqué par les forces révolutionnaires et fut finalement déclaré partie du musée de l'Ermitage.
Curiosité : Aujourd'hui encore, une loi stipule qu'aucun bâtiment de la zone ne peut être construit plus haut que les 22 mètres du Palais d'Hiver, respectant ainsi le véritable emblème de l'histoire de la ville.
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