Il Palazzo della Carovana è un esempio magnifico di architettura rinascimentale, progettato dall'architetto Giorgio Vasari tra il 1562 e il 1564.
L'edificio fu eretto per ospitare la sede principale dell'Ordine dei Cavalieri di Santo Stefano, un ordine militare e religioso fondato nel 1561 dal Granduca Cosimo I de' Medici con l'obiettivo di contrastare le incursioni dei pirati nel Mar Mediterraneo e di promuovere la fede cattolica.
Soffermati ad ammirare l’imponente facciata dell’edificio, decorata con graffiti che rappresentano figure allegoriche e segni zodiacali.
Devi sapere che, nel 1564, dopo aver applicato sulla facciata gli stemmi dei Medici e dell’Ordine di Santo Stefano, si decise di rivestire tutto il fronte con una decorazione a “sgraffito”. Si tratta di una tecnica molto in voga nell’età medicea, che consisteva nel sovrapporre due strati di intonaco di colore diverso e incidere quello superiore per far affiorare il colore sottostante. Tutta la decorazione fu ideata da Giorgio Vasari, affiancato da tre grandi umanisti fiorentini — Pier Vettori, Benedetto Varchi, Vincenzo Borghini — per celebrare il nuovo ordine politico e cavalleresco voluto da Cosimo I.
A eseguire materialmente l’opera furono i pittori Tommaso di Battista del Verrocchio e Alessandro Forzori da Arezzo.
Gran parte delle decorazioni visibili oggi non sono originali, ma sono frutto di restauri del primo Novecento, quando intere parti ormai illeggibili vennero rifatte.
Al di sopra dell’elaborato portale d'ingresso del palazzo, scorgi i busti in marmo del fondatore Cosimo I e dei suoi successori, e lo stemma dell'Ordine di cui l’edificio è stato sede amministrativa e residenziale per gran parte della sua storia.
Gli interni del palazzo erano sontuosi, con ampie sale decorate con affreschi e arredamenti sfarzosi.
Dopo la soppressione dell'Ordine dei Cavalieri di Santo Stefano nel 1859, l'edificio ha trovato una nuova funzione quando è stato destinato ad essere la sede della prestigiosa Scuola Normale Superiore, una delle principali istituzioni universitarie d'Italia.
Curiosità: devi sapere che tra gli ex allievi della Scuola Normale di Pisa figurano alcuni dei più grandi personaggi italiani del Novecento. Tra questi spiccano ben tre premi Nobel - Enrico Fermi e Carlo Rubbia, per la fisica, e Giosuè Carducci, per la letteratura - e due Presidenti della Repubblica- Giovanni Gronchi e Carlo Azeglio Ciampi.
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