Летний дворец — это крупнейший и лучше всего сохранившийся императорский сад в Китае.
Нужно сказать, что его история началась в 1153 году, когда четвертый император династии Цзинь приказал возвести дворец на небольшом холме под названием Вэншань, то есть Холм Кувшина.
Примерно в 1271 году, после того, как династия Юань сделала своей столицей сегодняшний Пекин, началась работа по устройству водного резервуара, который бы обеспечил снабжение дворца водой. Так было создано рукотворное Западное озеро.
Император Чжэндэ, приблизительно в 1500 году, распорядился построить другой дворец на самом берегу этого озера и превратить прилегающую местность в императорский сад.
И наконец, около 1749 года император Цяньлун решил возвести собственный дворец поблизости от Западного озера в честь шестидесятилетия своей матери. Император приказал расширить водохранилище, то есть Западное озеро, чтобы создать еще два озера — Гаошуй и Яншуй.
Три озера служили источником воды не только для полива императорских садов, но и для ирригации близлежащих полей. Император Цяньлун назвал эти три озера в совокупности «озеро Куньмин», а земля, полученная при рытье грунта для расширения водохранилища, была использована для увеличения холма, который получил новое название — Холм Долголетия. Работы были завершены в 1764 году.
Во время войны Великобритании и Франции с Китаем, в 1860 году, Летний дворец был сожжен, но в 1888 году императрица Цыси восстановила его и добавила несколько павильонов в честь своего шестидесятилетнего юбилея. Императрица назвала его Ихэюань, что означает «Сад Мира и Гармонии», и именно это название до сих пор используется в самом Китае.
В наше время Летний дворец представляет собой восхитительный общественный парк площадью 2,9 квадратных километров, из которых три четверти занимает озеро Куньмин. Доминантой парка является Холм Долголетия, имеющий высоту около 60 метров. На переднем склоне холма находятся несколько великолепных зданий, а задний склон по контрасту остался незастроенным.
Любопытный факт: в период правления императора Тяньци, а именно с 1620 по 1627 год, придворный евнух Вэй Чжунсянь обрел такое могущество, что императорский сад стал его собственностью.
