Le Palais d’été est le plus grand parc royal de Chine en plus d’être le mieux préservé.
Sachez que les origines du Palais d’été remontent à 1153, lorsque le quatrième souverain de la dynastie Jin ordonna la construction d’un palais sur une petite colline appelée Jar.
Vers 1271, après l’établissement de la capitale de la dynastie Yuan dans l’actuelle Pékin, le projet d’un réservoir d’eau qui assurerait l’approvisionnement en eau du palais fut lancé, et ainsi fut créé le lac occidental.
Au 16e siècle, l’empereur Zhengde fit construire un autre palais sur les rives du lac et transforma la région en jardin impérial.
Enfin, vers 1749, l’empereur Qianlong décida de construire son propre palais près du lac occidental pour célébrer le soixantième anniversaire de sa mère. Il exigea que le bassin du lac soit agrandi pour créer deux autres lacs, le lac Gaoshui et le lac Yangshui.
En plus de servir de réserve d’eau pour les jardins impériaux, les trois lacs étaient une source d’eau pour les zones agricoles environnantes. L’empereur Qianlong appela l’ensemble des trois lacs « lac Kunming » et les terres creusées pour l’expansion du lac furent utilisées pour agrandir la colline, qui fut rebaptisée « Colline de la longévité ». Sa construction fut achevée en 1764.
Pendant la guerre entre la France et l’Angleterre contre la Chine en 1860, le Palais fut incendié, puis restauré et agrandi par l’impératrice-mère Cixi pour son soixantième anniversaire en 1888. L’impératrice l’appela Yíhéyuán, « Jardin de l’harmonie éduquée », comme on l’appelle encore aujourd’hui en chinois.
Le palais d’été est aujourd’hui un magnifique parc public qui couvre une superficie de 2,9 kilomètres carrés, dont les trois quarts sont occupés par le lac Kunming. Il est dominé par la colline de la longévité, d’environ 60 mètres de haut, peuplée de superbes bâtiments à l’avant tandis que l’arrière contraste par son aspect naturel.
Curiosité : Sous le règne de l’empereur Tianqi, entre 1620 et 1627, l’eunuque de la cour Wei Zhongxian devint si puissant que le jardin impérial devint sa propriété privée.
