Le Site Art Nouveau de Sant Pau est l’un des ensembles architecturaux les plus extraordinaires de Barcelone et de tout le mouvement moderniste européen.
Pour comprendre son histoire, il faut remonter à l’année 1401, lorsque les principales corporations religieuses et artisanales de Barcelone décidèrent d’unir leurs ressources pour créer un grand hôpital : ainsi naquit l’Hospital de la Santa Creu, situé dans le quartier du Raval. Pendant des siècles, il fut le cœur du système de soins de la ville, mais au début du XXᵉ siècle, la structure médiévale ne répondait plus aux besoins d’une ville en pleine expansion.
Barcelone traversait alors une période de profonde transformation économique, sociale et culturelle. La Révolution industrielle avait apporté prospérité et modernité, et un nouvel esprit de renouveau animait la ville. C’est dans ce contexte que s’imposa le Modernisme catalan, un mouvement artistique et architectural qui, à l’image de l’Art nouveau dans d’autres pays européens, cherchait à fusionner art, science et progrès dans un langage esthétique nouveau, coloré et symbolique.
C’est dans cet élan d’optimisme et de confiance en l’avenir qu’émergea l’idée de construire un nouvel hôpital : plus moderne, fonctionnel et baigné de lumière naturelle.
Le projet fut confié à l’architecte Lluís Domènech i Montaner, l’une des grandes figures du Modernisme catalan. Pour lui, l’architecture dépassait la simple construction : il concevait les bâtiments comme des organismes vivants, capables d’améliorer la vie des gens et de refléter les valeurs de la communauté.
Son projet pour l’Hospital de la Santa Creu i Sant Pau, lancé en 1902, était révolutionnaire. Il imagina un hôpital conçu comme une cité-jardin, composé de pavillons indépendants entourés d’espaces verts, reliés entre eux par des galeries souterraines et ornés de mosaïques, de céramiques et de sculptures.
Il ne s’agissait pas d’un simple hôpital, mais d’un lieu où la beauté et le soin se rejoignent.
Tout au long du XXᵉ siècle, Sant Pau continua à fonctionner comme hôpital, jusqu’en 2009, lorsque les activités médicales furent transférées dans un nouveau bâtiment adjacent. Depuis, le site a été restauré et transformé en centre culturel et institutionnel, accueillant des fondations internationales et des espaces d’exposition.
En 1997, le Site Art Nouveau de Sant Pau a été officiellement inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO, aux côtés du Palau de la Música Catalana, autre chef-d’œuvre de Domènech i Montaner.
Curiosité : à sa mort, le banquier catalan Pau Gil légua une partie de sa fortune à la construction du nouvel hôpital. Pour lui rendre hommage, Domènech i Montaner fit inscrire ses initiales « P » et « G » en plusieurs endroits du complexe, des mosaïques jusqu’aux balustrades en fer forgé.
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