Ce mémorial est dédié au troisième président des États-Unis, Thomas Jefferson, l'un des pères fondateurs du pays, et principal auteur de la célèbre Déclaration d'Indépendance. Thomas Jefferson figure en effet parmi les acteurs de la rébellion des 33 colonies américaines contre l'Angleterre qui, après une guerre sanglante, conduisit à la formation des États-Unis d'Amérique.
Le monument, au bord du fleuve Potomac, plongé dans un jardin de cerisiers offert par le gouvernement japonais, consiste en un escalier en marbre arrondi, un porche circulaire de colonnes ioniennes surmontées d'une coupole basse et un porche traditionnel à l'avant. Au niveau du fronton triangulaire se trouve un bas-relief des cinq pères fondateurs qui livrent la Déclaration d'indépendance au Congrès.
À l'intérieur, vous pouvez admirer la statue en bronze de Jefferson, d'une hauteur de 5,8 mètres, réalisée par le sculpteur Rudolph Evans. La phrase gravée en-dessous est extraite d'une des lettres de Jefferson et dit : « J'ai juré devant l'autel de Dieu mon éternelle hostilité envers toute forme de tyrannie sur l'esprit humain ».
Sur les panneaux, aux murs, sont repris des extraits d'autres de ses écrits. Le monument a été commandé par Franklin Delano Roosevelt et a été inauguré par le président américain le 13 avril 1943, deux cents ans après la mort de Jefferson.
L'édifice a été conçu par l'architecte américain John Russell Pope, à qui l'on doit aussi le bâtiment ouest de la National Gallery, en s'inspirant aussi bien du Panthéon de Rome qu'à la Rotunda, une villa en Virginie, de forme circulaire elle aussi et présentant un porche à colonnes, dessinée par Thomas Jefferson dans le style palladien.
Le président était en effet un architecte, et il a contribué, notamment grâce à ses connaissances des plans régulateurs de Londres et de Paris, au projet de la ville de Washington de Pierre L'Enfant.
Curiosité : Thomas Jefferson était un intellectuel raffiné. On lui doit également la fondation de l'Université de Virginie, dont il fut directeur pendant des années, et il inventait aussi des objets du quotidien. Vous vous êtes sans doute déjà assis sur une chaise de bureau pivotante... eh oui, car c'est lui qui l'a inventée !
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