Parmi les nombreuses œuvres de Vincent Van Gogh que vous pouvez admirer à la National Gallery, cet autoportait est certainement la plus célèbre.
Van Gogh peignit près de trente-six autoportraits, si bien que son visage devint l'un des plus reconnaissables parmi les artistes des années 1800, avec sa barbe et ses cheveux roux.
Il s'agit de son dernier autoportrait, peint dans un hôpital psychiatrique français où il avait décidé de se faire soigner. Quelques mois plus tard, en effet, suite à une dispute avec le célèbre peintre Paul Gauguin, il se coupa le lobe de l'oreille, dans un accès de délire, pour l'offrir ensuite à une prostituée que les deux peintres fréquentaient.
Le peintre néerlandais était atteint de graves troubles mentaux, probablement causés par le trouble bipolaire, qui s'aggravèrent par une consommation excessive d'alcool et une vie de privations. Un an plus tard, en 1890, il mit fin à ses jours en tirant dans sa poitrine, à seulement 37 ans.
En seulement dix ans de carrière, car il ne se consacra à la peinture qu'en 1881, il avait peint plus de deux mille toiles, dont la majorité les deux dernières années. Il pensait en effet que peindre était le seul remède pour sa maladie.
Son style caractéristique, les couleurs irréalistes, les marques visibles des coups de pinceau, et la distorsion typique de l'hallucination, sont liés aussi bien à sa maladie mentale qu'à la peinture française de l'époque qui, en s'écartant de l'impressionnisme, considérait les couleurs comme des symboles des états d'âme.
Van Gogh ne connut pas le succès de son vivant, et c'est son frère cadet, Théo, marchand d'art, qui l'aidait. Ils avaient une relation très intime. En effet, ce sont six cents lettres qui ont été envoyées à Théo, et quarante réponses. Le fait que Van Gogh se soit coupé l'oreille après avoir appris la naissance de sa nièce ne serait pas une coïncidence : on dit qu'il craignait que son frère ne s'éloigne de lui.
L'affection était réciproque, si bien que Théo mourut de chagrin un an après son frère.
Curiosité : jusqu'à ses 26 ans, Van Gogh, fils d'un pasteur protestant, était missionnaire dans les mines du sud de la Belgique. Il fut renvoyé car il sympathisait trop avec les mineurs et les pauvres, qu'il aidait et soignait avec son propre argent.
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