INVALIDES, Édifice

Les Invalides sont l’un des endroits les plus excitants de Paris.

Bien que nous l’appelions « douce France », la France a toujours été un pays belliqueux : vous vous en rendrez compte en visitant l’immense Hôtel des Invalides, structure architecturale et sociale liée à l’histoire des armées. C’est Louis XIV, le Roi Soleil, qui a eu l’idée de construire, à proximité du Champ de Mars où se tenaient des exercices militaires, un endroit qui offrirait un abri et une assistance aux soldats et aux officiers pauvres, invalides ou trop vieux pour aller à la guerre.

Conçu pour accueillir deux mille personnes, fondé dans la seconde moitié du XVIIe siècle sur les plans d’un architecte spécialisé dans les hôpitaux, le bâtiment était un établissement de santé, de repos et une entreprise artisanale en même temps. En fait, les anciens soldats devaient contribuer à leur subsistance en travaillant dans des ateliers de tapisserie, de calligraphie et de céramique, dits « manufactures royales », dont la production était destinée à la cour. Ils travaillaient également sur la confection d’uniformes.

Vous comprenez donc pourquoi ce vaste complexe a l’air si sévère et fonctionnel : les anciens militaires étaient soumis à une discipline rappelant celles des casernes et des monastères. Ils dînaient dans des salles à manger communes, mais habitaient des logements très confortables par rapport aux standards de leurs temps : les simples soldats vivaient dans des chambres avec six lits, les officiers, en fonction de leur degré, dans des chambres avec un ou deux lits.

Pour entrer dans le complexe, allez du côté de la Seine, près du pont Alexandre III, en passant sous un arc de triomphe portant un portrait du fondateur, le Roi Soleil. Le complexe fut construit rapidement et se compose de deux parties symétriques : celle des soldats et celle des officiers, disposées autour d’une cour d’honneur centrale. C’est ici que Napoléon remettait les distinctions au cours de cérémonies spectaculaires et émouvantes, est c’est ici que se trouve sa tombe, dans la Chapelle Royale, que vous pouvez visiter. Les Invalides sont maintenant le siège du Musée de l’Armée, où vous pouvez admirer une collection unique de reliques, d’armures, d’uniformes et, surtout, d’armes datant des XVIe au XIXe siècles.

CURIOSITÉ : les canons que vous voyez en face des Invalides ont tonné pour chaque victoire française jusqu’en 1918. Lorsque les Allemands occupent Paris, ils se vengent en les emportant, mais après la guerre, les canons ont été retournés à leur place.