Nous commençons la visite par les célèbres fresques placées dans le transept, c'est-à-dire dans le couloir transversal à l'arrière de l'église où se trouve l'autel, dans la partie la plus sacrée. Cimabue travaillait ici, et il était à ce moment le meilleur peintre d'Italie. Et maintenant, vous serez peut-être déçus... : là où vous pouviez voir autrefois de magnifiques compositions aux superbes couleurs, vous ne voyez que des ombres pâles difficilement perceptibles, si bien qu'il faut s'armer de patience pour comprendre ce qu'elles représentaient. Le problème est qu'à l'époque de Cimabue, la technique de la fresque n'était pas bien connue, qui consiste à étaler les couleurs, obtenues par broyage des minéraux, sur une surface humide appelée intonaco, de manière à les faire pénétrer profondément.
Si la peinture n'est pas faite de cette manière, la couleur a tendance à disparaître avec le temps, rendant les peintures illisibles. Dans ses couleurs, Cimabue a également utilisé des matériaux qui ont changé au fil du temps, et qui ont inversé la relation entre la lumière et l'obscurité : en pratique, ce qui était blanc est maintenant noir et vice versa.
Mais je peux néanmoins vous aider à saisir la grandeur de ce peintre, notamment en admirant la Crucifixion dans le transept gauche. Observez l'ensemble de la peinture : pour exprimer à quel point l'histoire de l'humanité aurait changé avec la Crucifixion, Cimabue a représenté le Christ sur une croix, isolé au milieu de la scène, contre le ciel, avec à ses pieds une foule bouleversée par l'évènement tragique. On comprend facilement que le condamné n'était pas n'importe quel criminel : il y a ceux qui crient, ceux qui s'évanouissent, ceux qui tendent les bras, ceux qui ont l'air étonné et ceux qui tournent la tête.
Au pied de la croix, vous voyez saint François, mais en réalité, le saint a vécu 1200 ans après la crucifixion, et ne peut donc pas y avoir participé. Mais il est représenté comme s'il était présent, pour souligner à quel point il était lié au Christ.
Curiosité : Dante Alighieri, le plus grand poète italien, était un contemporain de Cimabue et de Giotto. Il leur rend hommage dans un passage célèbre de la Divine Comédie, que l'on pourrait résumer ainsi : Cimabue pensait être le meilleur peintre, mais c'est Giotto qui est aujourd'hui le plus célèbre, si bien qu'il fait de l'ombre au premier.
Dante avait ainsi condensé en trois vers le moment clé de la peinture de son époque...
