L'église est dédiée à sainte Claire, le premier disciple féminin de saint François. Issue d'une famille riche et noble, Claire était présente lorsque François renonça à ses biens terrestres devant tous les citoyens. Elle n'avait que douze ans, mais cet évènement bouleversa sa vie. À 19 ans, elle quitte ses parents, contraires à ses idées, et fuit sa maison. Elle rejoint François à la Portioncule, la petite église non loin d'Assise où vivait le saint. Elle avait les idées claires : elle souhaitait créer une communauté de femmes radicalement pauvres, qui vivraient de leur travail, se concentreraient sur la prière pour soi et les autres, au service de tous. François l'accueille et, quelques années plus tard, Claire se rend chez le pape pour faire approuver la Règle des clarisses, ouvrant ainsi la voie à l'émancipation féminine.
L'église présente une façade très simple, composée de trois parties divisées par deux corniches horizontales et où triomphe, au centre, une magnifique rosace semblable à de la dentelle. La seule décoration consiste en l'arc qui encadre la porte et repose sur deux tablettes en forme de lion. Pour le reste, la façade est sobre. Mais peut-on dire qu'elle est pauvre ? Ou l'alternance des bandes de pierre blanche et de pierre rose lui donnent une élégance presque féminine ?
Si vous êtes surpris de la présence du grand arc sur la gauche, je vais vous expliquer sa fonction. Tout comme les arcs qui le suivent, toujours à gauche mais cachés par la façade du complexe, il a un rôle fondamental que vous comprendrez en entrant dans l'église. Observez le plafond, avec sa série de voûtes supportées par des arcs brisés. Il s'agissait d'une nouvelle technique de construction, typique de l'architecture gothique, permettant de rendre l'église plus haute et élancée. Mais ces arcs exercent une pression sur les murs latéraux et sans les arcs-boutants à l'extérieur, les murs de l'église se briseraient et feraient s'effondrer le bâtiment.
Curiosité : Claire, une nuit de Noël, affaiblie par la maladie dans le lit de sa cellule, triste de ne pas pouvoir être en compagnie de la communauté en ce jour sacré, se mit à prier l'enfant Jésus.
Lorsque les autres religieuses la retrouvèrent, Claire leur raconta ce qui s'était déroulé pendant la célébration. Devant la surprise des religieuses, elle expliqua que Dieu lui avait permis de voir projetées les scènes de la cérémonie sur les murs de sa chambre, à l'instant précis où elles avaient lieu dans la chapelle. C'est pour cela qu'elle est considérée comme la sainte patronne de la télévision !
