Assise doit sa renommée au célèbre Saint François, né ici en 1182.
Fils d'un négociant de tissus aisé du nom de Pietro di Bernardone et d'une noble nommée Giovanna, il prit part aux guerres avec les villes voisines au cours de sa jeunesse et, après avoir été fait prisonnier, resta en prison pendant un an. En prison, il se mit à reconsidérer sa vie confortable et il se mit à ressentir une profonde compassion pour les pauvres, les lépreux et les marginaux. Une fois libre, il quitta l'armée, abandonna sa famille, et, d'un geste frappant, se libéra de sa richesse pour ensuite se lancer dans une vie de pénitence et de solitude, dans la pauvreté la plus totale. Il commença à prêcher l'Évangile et ses premiers disciples commencèrent à le suivre. Il alla enfin jusqu'à Rome où il obtint l'approbation de ses règles de vie de la part du pape.
Il voyagea en Orient pour dialoguer avec les peuples musulmans, parcourant les rues et les places, en prêchant et en réunissant des foules de plus en plus importantes de disciples qu'il appelait ses frères, ce que personne n'avait jamais fait auparavant.
Une nuit, plongé dans la prière, il eut une vision d'une créature angélique crucifiée. Lorsque la vision s'estompa, son cœur était empli d'amour et ses mains et son corps portaient désormais les marques de la crucifixion : il avait reçu les stigmates.
Affaibli par la maladie, il se retira finalement à Assise, où il composa le « Cantique des Créatures », un hymne à la nature et à ses créations en tant que création divine. En 1226, il mourut dans l'église de Sainte-Marie des Anges.
Son message d'amour inconditionnel et le choix radical de la pauvreté, de l'humilité et de la paix ont été profondément novateurs pour la société et l'Église et ont contribué à leur transformation. Il fut fait saint deux ans après sa mort, et sa basilique a été construite pour accueillir son corps et glorifier son message.
Curiosité : Saint François est le saint patron d'Italie, mais aussi de l'Ombrie, des écologistes, des animaux, des commerçants, des louveteaux et des louvettes de l'AGESCI, l'association des guides et des scouts catholiques italiens... et aussi de San Francisco, aux États-Unis.
