Le Sanctuaire de San Damiano est un lieu fondamental dans l'histoire de saint François et de sainte Claire.
En 1205, le jeune François, qui vient de renoncer à partir comme chevalier pour la quatrième croisade, se retrouve devant l'église de San Damiano.
Construite quelques siècles plus tôt, elle tombait en ruine, mais le garçon, en proie à une profonde crise existentielle, y entra tout de même pour prier. C'est alors qu'il entendit une voix, provenant du crucifix, qui le pressait de réparer la maison qui l’abritait et qui s’écroulait.
François entreprend immédiatement la rénovation de l'église et du couvent attenant où, en 1211, sainte Claire s'installe avec d'autres religieuses, fondant l'ordre des Pauvres Dames, qui deviendront plus tard les Clarisses.
C'est dans ce couvent que sainte Claire a passé les 42 années suivantes, jusqu'en 1253, année de sa mort.
Le complexe peut être visité de manière autonome, en suivant un itinéraire indiqué, ou en se laissant guider par l'un des frères mineurs qui y résident et le gèrent, en réservant à l’avance.
L'intérieur de l'église est aussi simple que l'extérieur.
Depuis le portique à trois arcs devant la façade, on peut accéder à la chapelle de San Girolamo, sur la droite, avec des fresques du XVIe siècle, et poursuivre la visite de la nef de l'église de San Damiano et de la chapelle du Crucifix, sur la droite, où se trouve un précieux crucifix datant de 1637 et réalisé par le frère Innocenzo da Palermo.
Au fond de la nef, dans l'abside, on trouve un chœur en bois de 1504, une copie du crucifix original de San Damiano, aujourd'hui conservé dans la basilique de Santa Chiara, et des fresques du XIVe siècle représentant San Damiano, San Rufino et la Vierge à l'Enfant.
Outre l'église, certaines pièces du couvent peuvent être visitées, comme le Coretto di Santa Chiara, où les sœurs se réunissaient pour prier, l'Oratorio di Santa Chiara, où sainte Claire se retirait pour prier, et le dortoir.
Enfin, je vous recommande de visiter la Galleria del Cantico, un espace d'exposition où vous pourrez admirer diverses œuvres d'art célébrant le Cantique des créatures écrit par saint François.
Curiosité : Toutes les religieuses, y compris Claire, dormaient allongées sur un simple sac bourré de paille, pour respecter la règle de pauvreté absolue selon laquelle elles avaient choisi de vivre.
