Dans un cadre délibérément sobre mais non sans solennité, vous vous trouvez devant l’un des chefs-d’œuvre de la pinacothèque, travail du plus grand artiste du XVᵉ siècle, Piero della Francesca. Une « pala » est une table destinée à être accrochée au-dessus d’un autel. En effet, ce tableau était à l’origine placé sur l’autel d’une église à Urbino. Il est appelé « Pala Montefeltro » car il a été commandité par le duc d’Urbino, Federico da Montefeltro.
La composition est organisée avec une symétrie stupéfiante et il est intéressant de savoir, pendant que vous l’admirez, que Piero della Francesca était aussi un éminent mathématicien. La Vierge est assise au centre, avec l’Enfant endormi sur ses genoux. Autour d’elle, six saints et derrière Marie se trouvent quatre très beaux anges, reconnaissables aux ailes. A droite, à genoux, on voit le profil de Federico da Montefeltro, duc d’Urbino, dans une armure de combat aux splendides éclats métalliques. Le duc est dans une attitude traditionnelle de prière et il est représenté de profil pour dissimuler le fait qu’il lui manque un œil : il a été blessé par une lance lors d’un tournoi.
Les yeux de la Vierge et ceux des six saints latéraux sont presque parfaitement alignés. Les quatre anges, derrière Marie, sont eux aussi parfaitement symétriques. Un équilibre absolu est ainsi créé : les personnages immobiles, les regards fixes et la pureté architecturale nous portent dans une atmosphère mystique et intellectuelle, comme si les personnages communiquaient entre eux par la pensée. Au centre de l’architecture, un œuf d’autruche suspendu à une chaîne se détache d’une sorte de grande coquille renversée : un détail célèbre qui rappelle symboliquement la naissance de Jésus et la virginité de la Vierge, mais également l’animal dessiné dans les armoiries de la famille Montefeltro.
CURIOSITÉ : Un détail curieux est apparu lorsque l’œuvre a été passée aux rayons X : il y avait un bijou sur la tête de la Vierge. Peut-être quelqu’un le trouva scandaleux à l’époque, et le bijou fut effacé. En compensation, comme vous pouvez le voir, il est resté sur les têtes des anges.
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