La construction des canaux à Milan remonte au Moyen-Âge et a presque mille ans ! Après de longues guerres contre l’Empire au XIIᵉ siècle, la ville a finalement réussi à devenir une Commune Libre : c’est ainsi qu’il a été décidé de relier les douves qui entouraient les murs d’enceinte avec le réseau de cours d’eau qui avait été organisé par les congrégations religieuses des Cistercensi et des Umiliati pour l’irrigation. Cette solution assurait un meilleur flux et reflux des eaux. Le tracé du Naviglio Grande entre Milan et Abbiategrasso remonte à cette époque.
Pendant la période de domination de la dynastie Visconti, un nouvel élan a été donné au système des canaux, surtout en ce qui concerne le transport de marchandises et de matériaux.
En 1386, quand débutèrent les travaux pour la construction de la cathédrale de Milan, le problème de faire arriver une énorme quantité de matériaux s’est tout de suite posé. Partant de l’embouchure du fleuve Toce, lorsque le Val d’Ossola arrive dans le lac Majeur, les barges chargées de blocs de marbre arrivaient jusqu’à la Darse du Ticinese. Mais ici un problème se posait : une dénivellation d’un mètre et demi entre le canal et le cercle intérieur des eaux obligeait de s’arrêter à cet endroit. Pour résoudre ce problème, la première écluse d’Europe, l’écluse de Viarenna, toujours visible aujourd’hui non loin de la Darse, a été réalisée dans la première moitié du XVᵉ siècle. Dès lors, après avoir pu résoudre la dénivellation, les barges chargées de leur précieux marbre pouvaient tranquillement poursuivre leur route jusqu’au « petit lac » derrière le Verziere, à quelques dizaines de mètres du chantier de la cathédrale.
Au milieu du XVIᵉ siècle, le réseau des anciens canaux fut incorporé à l’intérieur des bastions espagnols, un énorme travail militaire d’une longueur de onze kilomètres. Outre à assurer le passage des marchandises, les eaux intérieures irriguaient de nombreux potagers qui ont existé pendant des siècles entre les deux murs d’enceinte. Dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle, Milan a connu un développement si rapide et intense qu’on projetait déjà dans le plan régulateur de 1884 de paver le réseau des canaux. Le pavage fut ensuite effectivement réalisé en 1929.
CURIOSITÉ : Jusqu’en 1929, même les grands rouleaux de papier sur lequel était imprimé le principal quotidien de Milan, le « Corriere della Sera », arrivaient au journal par la voie des eaux grâce aux canaux.
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