Le Palais della Carovana est un superbe exemple d’architecture de la Renaissance, conçu par l’architecte Giorgio Vasari entre 1562 et 1564.
L’édifice fut construit pour abriter le siège principal de l’Ordre des Chevaliers de Saint-Étienne, un ordre militaire et religieux fondé en 1561 par le grand-duc Cosme Ier de Médicis, dans le but de lutter contre les incursions de pirates en Méditerranée et de défendre la foi catholique.
Prenez un moment pour admirer la majestueuse façade du bâtiment, ornée de sgraffites représentant des figures allégoriques et les signes du zodiaque.
En 1564, après l’apposition sur la façade des armoiries des Médicis et de l’Ordre de Saint-Étienne, il fut décidé de recouvrir l’ensemble d’une décoration « a sgraffito ».
Cette technique, très en vogue à l’époque médicéenne, consistait à superposer deux couches d’enduit de couleurs différentes, puis à gratter la couche supérieure pour faire apparaître celle du dessous, créant ainsi un jeu d’ombres et de lumières.
L’ensemble du programme décoratif fut imaginé par Giorgio Vasari, assisté de trois grands humanistes florentins —Pier Vettori, Benedetto Varchi et Vincenzo Borghini— afin de célébrer le nouvel ordre politique et chevaleresque instauré par Cosme Ier.
La réalisation fut confiée aux peintres Tommaso di Battista del Verrocchio et Alessandro Forzori d’Arezzo.
Une grande partie des décorations visibles aujourd’hui ne sont pas d’origine : elles proviennent des restaurations du début du XXᵉ siècle, lorsque certaines sections, trop détériorées, furent entièrement refaites.
Au-dessus du portail d’entrée, richement décoré, on distingue les bustes en marbre du fondateur Cosme Ier et de ses successeurs, ainsi que l’emblème de l’Ordre, dont le palais fut longtemps le siège administratif et résidentiel.
À l’intérieur, les vastes salles étaient richement ornées de fresques et de mobilier somptueux.
Après la suppression de l’Ordre des Chevaliers de Saint-Étienne en 1859, le palais reçut une nouvelle vocation : il devint le siège de la prestigieuse Scuola Normale Superiore, l’un des établissements universitaires les plus renommés d’Italie.
Curiosité: Parmi les anciens élèves de la Scuola Normale Superiore de Pise figurent plusieurs grandes personnalités italiennes du XXᵉ siècle : trois prix Nobel — Enrico Fermi et Carlo Rubbia pour la physique, Giosuè Carducci pour la littérature — ainsi que deux présidents de la République : Giovanni Gronchi et Carlo Azeglio Ciampi.
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