Bienvenue sur la place Piazza dei Cavalieri, le deuxième centre historique de Pise.
Ici, à côté d’importants palais civils, se dresse également l’église Santo Stefano dei Cavalieri : ensemble, ils racontent comment cette place fut, au fil des siècles, le cœur du pouvoir et de la représentation civique.
Au Moyen Âge, elle était connue sous le nom de Piazza delle Sette Vie, car les principales rues de la ville y convergeaient.
C’était le centre de la vie politique et administrative, où les institutions communales se réunissaient dans les bâtiments bordant la place, comme le palais degli Anziani, siège de l’ancien gouvernement communal.
Au XVIᵉ siècle, tout changea.
Après la conquête de Pise par les Florentins en 1406, la ville passa sous le contrôle des Médicis.
Cosme Ier chargea Giorgio Vasari de redessiner la Piazza dei Cavalieri pour en faire la scène du nouveau pouvoir grand-ducal.
À partir de 1561, le chantier —qui se poursuivit pendant plusieurs décennies— transforma l’espace selon les principes de la Renaissance.
Cette transformation fut étroitement liée à la fondation de l’Ordre des Chevaliers de Saint-Étienne, une institution militaire voulue par Cosme pour la défense maritime et la protection des routes tyrrhéniennes.
Dès lors, la place prit l’aspect que nous lui connaissons aujourd’hui : le palais della Carovana, siège représentatif de l’Ordre ; l’église Santo Stefano, lieu de culte de l’institution ; et le palais dell’Orologio, intégrant d’anciennes tours médiévales.
Elle devint ainsi le symbole visible du passage d’une cité communale à une cité grand-ducale.
Aujourd’hui, la place a une vocation différente, mais reste en harmonie avec son histoire de centre du pouvoir.
Le palais della Carovana abrite la Scuola Normale Superiore, fondée à l’époque napoléonienne et devenue l’un des établissements universitaires les plus prestigieux d’Italie.
Pour vous orienter, prenez comme repère l’église Santo Stefano dei Cavalieri : en face, sur l’autre côté, s’étend le palais della Carovana ; en suivant le périmètre, vous reconnaîtrez ensuite le palais dell’Orologio, avec son arc central surmonté du cadran qui réunit les anciennes tours médiévales.
Curiosité: Le palais della Carovana doit son nom aux “caravanes” de l’Ordre de Saint-Étienne : ainsi étaient appelées les périodes de service naval obligatoire que chaque chevalier devait accomplir — expéditions et patrouilles contre la piraterie.
L’ancien palais degli Anziani, transformé par Vasari, devint le lieu où les chevaliers étaient formés et d’où ils partaient pour ces “caravanes”.
En vous arrêtant devant l’escalier, vous remarquerez un riche programme symbolique : les armoiries des Médicis, des figures allégoriques et des motifs décoratifs évoquant le rôle militaire et institutionnel de la place.
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