La Basilique de Sant'Apollinare in Classe est l'un des plus grands édifices paléochrétiens à avoir survécu.
Son nom « in Classe », qui la distingue de la basilique Sant'Apollinare Nuovo du même nom, est lié à son emplacement. Elle a en effet été construite au VIe siècle près de l'important port de Classe. Le nom de la localité dérive du mot latin « classis », qui signifie « flotte ».
Non loin d’ici, vous pourrez visiter la vaste zone archéologique de l'ancien port, avec des vestiges de routes et de bâtiments datant des Ve et VIe siècles, époque à laquelle il devint l'un des ports de commerce les plus importants de la Méditerranée.
La construction de la basilique, financée par le banquier Giuliano Argentario, qui avait déjà engagé les dépenses pour la construction de la basilique de San Vitale, a été commandée par l'évêque Ursicinus. L'église fut dédiée à saint Apollinaire, qui avait fondé la première communauté chrétienne de Ravenne au IIe siècle et qui était enterré dans une nécropole près du port.
L'extérieur est simple, avec un revêtement en briques, un atrium devant la façade et une fenêtre à trois baies au centre. L'atrium avait pour fonction d'accueillir, presque comme une antichambre de la basilique, les pénitents et ceux qui s'apprêtaient à recevoir le sacrement du baptême.
Si vous faites le tour de l’édifice, vous remarquerez de nombreuses fenêtres. L'intérieur est ainsi bien éclairé pour mettre en valeur les magnifiques mosaïques que vous pourrez bientôt admirer.
En sortant, faites une pause pour observer de plus près le clocher à base circulaire, ajouté au Xe siècle : il mesure près de 38 mètres de haut et se caractérise par la présence de nombreuses fenêtres qui, en partant du bas, passent progressivement de simples fentes à des fenêtres à une, deux ou trois baies.
Il s’agit d’un moyen visant à alléger le poids de la structure au fur et à mesure que l'on monte.
Curiosité : en 1449, le noble Pandolfo Sigismondo Malatesta, seigneur de la ville voisine de Rimini, afin de trouver des matériaux pour construire son Temple de Malatesta, s'est emparé de nombreux marbres précieux qui tapissaient les murs des nefs de la basilique. Pour se faire une idée de la splendeur d’origine de l'édifice, il faut donc se rendre à Rimini et contempler la façade du temple.
