Pour bien comprendre l'importance du Mausolée de Théodoric, il est utile de connaître un peu l'histoire du grand personnage dont il porte le nom.
Flavius Théodoric était le fils du roi des Ostrogoths, Thiudimir, qui, en 461, s'était allié à l'empereur romain d'Orient Léon Ier le Grand.
Il faut savoir qu'à l'époque, lorsque des alliances étaient conclues entre des peuples, il était d'usage de confier à l'allié l'un de ses descendants en gage de loyauté.
C'est ainsi que le jeune Théodoric, à l'âge de sept ans, est confié à la cour de l'empereur byzantin et s'installe à Constantinople, où il reçoit une excellente éducation.
De bonnes relations s'établissent entre le jeune Ostrogoth et l'empereur, si bien que huit ans plus tard, Théodoric peut retourner dans sa patrie, tout en restant fidèle à l'empereur.
En 474, à la mort de son père, il devient roi de son peuple. À la tête des Ostrogoths, il mène avec succès plusieurs campagnes militaires contre les ennemis de l'Empire romain d'Orient, ce qui lui permet d'obtenir d'importants postes politiques et militaires à la cour de Constantinople.
À la mort de Léon Ier, l'empereur Zénon, qui n'avait guère de sympathie pour Théodoric, accède au pouvoir. Au fil du temps, il doit cependant reconnaître qu’il est stratégiquement important de le conserver comme allié plutôt que de s’en faire un ennemi, de sorte qu’il lui permet de gouverner certaines provinces de l'Empire romain d'Orient situées en Italie, qui étaient alors sous le contrôle du roi des Hérules, Odoacre.
Éliminer son adversaire n'a pas été facile. En effet, il a fallu environ quatre ans à Théodoric pour se débarrasser d’Odoacre, mort après avoir été piégé.
Pendant les années où il a régné sur l'Italie, établissant sa cour à Ravenne, Théodoric a su gouverner de manière équilibrée, en respectant les citoyens romains, qui continuaient à suivre les lois de l'empire et leurs croyances.
Le roi ostrogoth a également restauré et construit d'importants ouvrages publics tels que des systèmes de défense, des palais et des aqueducs.
À Ravenne notamment, il fait ériger son palais à côté de la basilique Sant'Apollinare Nuovo et fait construire un mausolée où sa dépouille reposera pour l'éternité.
Curiosité : imaginez un peu, pour vaincre Odoacre, Théodoric l'a piégé en prétendant vouloir former une alliance avec lui pour partager le pouvoir. Mais quelques jours plus tard, au cours d'un banquet, il le tue et extermine sa famille.
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