La décoration de la chapelle débuta en 1481, juste après la fin des hostilités entre Rome et Florence engendrées par la conjuration des Pazzi.
Laurent le Magnifique, qui avait réussi à échapper à la conspiration, fit envoyer à Rome un quatuor de maîtres exceptionnel: Le Pérugin, Botticelli, Ghirlandaio et Cosimo Rosselli, avec leur excellente équipe d’assistants respective. Chacun des quatre s’est vu confié un compartiment du mur à droite de l’autel et eurent un délai d’un an pour en terminer la décoration ; mais, avant la fin, Luca Signorelli remplaça Le Pérugin.
Avant que Michel-Ange ne la détruise pour réaliser le Jugement dernier, une autre fresque du Pérugin se trouvait au centre du mur au-dessus de l’autel, représentant l’Assomption, c’est-à-dire la Vierge qui monte au ciel. Le plafond était, en revanche, décoré d’un simple ciel étoilé.
Au-dessus de la bande de fausses tentures qui, comme je vous l’ai dit, est celle du bas, la bande du milieu montre les épisodes de l’ancien testament avec Moïse et son frère Aaron, et de l’autre côté, des épisodes de la vie du Christ. Les similitudes entre les histoires qui se font face, sont expliquées avec des inscriptions dans la bande supérieure :
Moïse, guide et législateur du peuple élu, et Aaron le prêtre préfigurent le Christ, qui est guide, législateur et prêtre tout à la fois: la Loi de Moïse est pleinement réalisée dans la loi évangélique. Tandis que Le Christ transmet son pouvoir à Saint-Pierre et aux papes, ses successeurs.
La scène clé du cycle est la fresque du Pérugin intitulée la Remise des clés à Saint-Pierre, qui présente la transmission des pouvoirs du Christ aux papes, successeurs de Pierre. En face, vous pouvez voir la fresque, la Punition de Korah et de ses fils, peinte par Botticelli, qui vous fait voir comment sont punis ceux qui s’opposent à l’autorité des papes. Pour renforcer le lien visuel entre les deux scènes, les deux peintres ont inséré des images d’arcs classiques dans l’arrière-plan.
Un autre chef-d’œuvre de Botticelli est la fresque des Épreuves de Moïse où ce dernier, que vous pouvez reconnaître à son habit vert et jaune, apparaît sept fois dans des actions différentes : et pourtant l’ensemble est cohérent et organique. Tout aussi complexe et efficace est la scène avec le Testament de Moïse, peinte par Luca Signorelli.
CURIOSITÉ : Les quatre peintres travaillèrent côte à côte, en même temps, en suivant des critères généraux d’homogénéité dans le style, dans les couleurs dominantes et dans la taille des personnages. Et savez-vous pourquoi il y a tant de finitions en or ? Parce qu’elles devaient briller à la lumière des torches et des bougies. Imaginez quel bel effet cela devait faire !
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