Le Panthéon fut construit à l’époque d’Auguste, sur l’initiative de Marcus Vipsanius Agrippa, gendre et collaborateur de l’empereur. L’édifice originel, datant de 27 av. J.-C., était dédié à toutes les divinités — d’où son nom : Panthéon, issu du grec pan (tout) et theon (divin). De ce premier bâtiment subsiste encore l’inscription visible sur la façade actuelle, qui signifie : « Marcus Agrippa, fils de Lucius, consul pour la troisième fois, l’a construit. »
Malheureusement, le Panthéon d’Agrippa fut endommagé par plusieurs incendies et dut être reconstruit au moins deux fois. La version que nous voyons aujourd’hui est attribuée à l’empereur Hadrien et fut édifiée entre 118 et 125 apr. J.-C. Hadrien choisit de ne pas inscrire son nom, respectant ainsi la dédicace à Agrippa, afin d’en préserver la mémoire. Cependant, il redessina entièrement l’édifice : un temple circulaire couvert d’une vaste coupole hémisphérique, précédé d’un portique à colonnes.
En 609 apr. J.-C., l’histoire du Panthéon prit un tournant décisif : l’empereur byzantin Phocas l’offrit au pape Boniface IV, qui le consacra comme église chrétienne sous le nom de Sainte-Marie-et-des-Martyrs (Santa Maria ad Martyres). Cette transformation permit au bâtiment d’échapper à la destruction ou au pillage de ses matériaux, sort qui toucha de nombreux temples antiques.
Au Moyen Âge et à la Renaissance, le Panthéon conserva sa fonction religieuse et devint un lieu de sépulture prestigieux. Plusieurs artistes y furent enterrés, dont Raphaël, et à partir du XIXᵉ siècle, les rois d’Italie Victor-Emmanuel II et Humbert Ier. Au fil du temps, certaines interventions modifièrent partiellement son aspect, comme en 1625 lorsque le pape Urbain VIII fit retirer les tuiles de bronze du portique pour les utiliser dans la fabrication du baldaquin de Saint-Pierre.
En raison de son architecture exceptionnelle, le Panthéon devint un sujet d’étude pour de nombreux artistes et architectes, tels que Brunelleschi et Michel-Ange, qui en admirait les proportions parfaites. Au XIXᵉ siècle, après l’unité italienne, il devint un symbole de l’identité nationale.
Aujourd’hui, le Panthéon est à la fois un monument historique et une basilique catholique encore en activité.
Curiosité : Michel-Ange, après avoir étudié la structure du Panthéon, aurait déclaré qu’il n’avait pas été construit par des hommes, mais par des anges. Une phrase probablement symbolique, mais souvent citée pour souligner la perfection technique et la beauté de l’édifice.
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