SAINT-PIERRE, Introduction

La basilique Saint-Pierre est la plus grande église du monde chrétien.

Ce chef-d’œuvre colossal de l’architecture Renaissance et baroque que vous êtes sur le point de visiter constitue, avec le palais apostolique, la partie principale de la Cité du Vatican, le petit État indépendant qui est le cœur de l’Église catholique. Vous vous trouvez dans l’un des endroits les plus précieux du monde, chargé de deux mille ans d’histoire et riche d’une succession ininterrompue de chefs-d’œuvre artistiques.

Il y a près de deux mille ans, aux temps de l’empereur Caligula, l’esplanade d’un cirque avec d’autres dépendances se trouvait là ou vous êtes maintenant. L’endroit où avaient lieu des spectacles et des compétitions sportives était célèbre pour son obélisque de granit haut de plus de 25 mètres, provenant de Héliopolis en Egypte, qui se dresse toujours au milieu de la place. C’est ici que saint Pierre fut crucifié en l’an 67, la tête en bas. Comme vous pouvez l’imaginer, le lieu où fut enterré l’apôtre auquel le Christ avait symboliquement donné les « clés » de l’Eglise, devint rapidement un lieu de culte et de prière.

Ainsi, lorsque l’empereur Constantin proclama au IVe siècle la liberté de culte, une basilique grandiose fut fondée à cet endroit : sa taille dépassait celle de la basilique Saint-Jean-de-Latran, qui était la résidence de l’évêque. La grande basilique fut fondée en raison du culte des reliques et de la présence de la tombe du saint. Pour permettre l’afflux et le mouvement des pèlerins, une grande cour avec arcades fut construite, tandis que la partie de l’autel formait une zone à part.

Depuis lors, la basilique resta inchangée pendant plus de mille ans, avant d’être complètement démolie et reconstruite au début du XVIe siècle. En ce qui concerne les palais du Vatican, qui pendant de longues années étaient à peine plus qu’une fortification, ils ont subi plusieurs agrandissements et modifications à la demande des différents papes au cours des siècles suite à la décision de quitter l’ancienne résidence dans le palais du Latran.

En laissant errer votre regard sur la merveilleuse place Saint-Pierre, vous verrez qu’elle forme une grande ellipse autour de l’Obélisque, avec deux ailes d’un vaste parvis à quatre colonnes.

CURIOSITÉ : ce fut l’empereur Caligula à faire rapporter l’Obélisque d’Égypte, et pour éviter qu’il soit endommagé, il le fit transporter sur un bateau plein de lentilles !