Les canaux sont l'image même d'Amsterdam. Vous saviez que la capitale hollandaise est construite sur 90 îles ? Que le réseau de canaux artificiels mesure plus de cent kilomètres ? Et qu'il y a 1 281 ponts ? C'est pour cette raison qu'on l'appelle la Venise du Nord !
Jusqu'à la fin du XVIe siècle, Amsterdam était une île à la forme ovale, protégée par des remparts, qui émergeait sur l'estuaire du fleuve Amstel qui était endigué. L'île était entourée par le Singel, un long canal qui avait aussi fonction de douves.
Au début du XVIIe siècle, la Hollande devint une grande puissance économique grâce à son indépendance nationale, au succès de la flotte de la compagnie des Indes et à une expansion coloniale et commerciale particulièrement forte. C'est ainsi qu'Amsterdam se développa et se transforma en grande ville, habitée par de riches financiers, des commerçants et des entrepreneurs. Elle fut également la destination privilégiée de nombreux immigrés.
En 1609, l'urbaniste Hendrick Staets proposa un ambitieux plan d'agrandissement de la ville : le « Grachtengordel », littéralement « la ceinture des canaux ». Amsterdam devint alors la plus grande ville entièrement dessinée par un architecte d'Europe du nord-ouest.
Trois canaux concentriques furent tracés autour du Singel, le vieux canal de référence. Le premier canal, l'Herengracht, est dédié aux seigneurs de la ville ; le deuxième à l'empereur, Keysergracht, et le dernier, le Prinsengracht, rend hommage à la figure princière. Ce choix de noms est surprenant pour la capitale d'une République qui se vantait de posséder la première vraie bourgeoisie d'Europe du Nord ! Toutefois, sachez que ces noms grandiloquents ont été choisis pour stimuler les investissements immobiliers des plus riches.
Le plan prévoyait plusieurs choses : l'interconnexion des canaux le long des rayons ; un ensemble de canaux parallèles dans le quartier Jordaan, principalement pour le transport de marchandises comme la bière ; la transformation du canal Singel, des douves pour défendre la ville à des commerces et résidences, et, enfin, la construction de plus d'une centaine de ponts.
Curiosité : le Tsar de Russie Pierre le Grand, qui avait travaillé dans la construction de navires en Hollande, admirait tellement le système de canaux d'Amsterdam que, quand il modernisa Saint-Pétersbourg, il y fit construire trois canaux concentriques sur le modèle hollandais.
